En el valle del Gamtoos, en el Cabo Oriental de Sudáfrica, todo va bien cuando la presa del Kouga está bien: los últimos siete años de sequía han obligado a los agricultores a tomar decisiones difíciles.
"Hemos llegado a aceptar que al menos tres años de cada década no tendremos agua suficiente", dice Fredri Kok, CEO de Patensie Citrus, que celebra su centenario dentro de cuatro años. "Nuestra presa está casi al 90% de su capacidad, así que no hay mucho de qué quejarse, deberíamos estar preparados para los próximos tres años más o menos".
Probablemente, la producción de hortalizas nunca volverá a ser lo que fue en el valle del Gamtoos; cuando el agua escasea, los campos de cítricos tienen preferencia, e incluso entonces, los agricultores, que durante algunos años solo dispusieron de una quinta parte de su suministro normal de agua, han tenido que decidir qué campos sacrificar. Al final, el proceso darwiniano ha tenido el beneficio de extirpar aquellos campos de Navel propensos a arrugarse (como ocurrió tan desastrosamente en 2017) y, como resultado, la incidencia de la piel arrugada ha disminuido drásticamente en esta zona.
La semana que viene, las tres líneas de envasado de Patensie Citrus estarán trabajando en turnos diurnos y nocturnos con los limones, Nova, clementinas, Leanri y Navel procedentes de los campos de los alrededores.
Kok señala que, si se tienen en cuenta las cantidades que ya han empaquetado (empezando por las Satsuma de las semanas 12 a 18), están ligeramente por delante del volumen del año pasado, pero no ha sido un comienzo fulgurante. La disponibilidad de inspectores del Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural para la inspección previa de los campos destinados a Europa ha mejorado desde el inicio de la temporada.
Un solo caso confirmado de mancha negra de los cítricos supondría la inhabilitación de todo un campo para el mercado europeo toda la temporada. "Es muy estricto, pero necesario para proteger nuestro mercado. Afortunadamente, nuestros productores han controlado muy bien la mancha negra de los cítricos en los últimos cinco años, porque Europa sigue siendo el destino de la mayor parte de nuestros productos, dependiendo del calibre de la fruta".
Los productores de Patensie Citrus no han tenido ni una sola interceptación de mancha negra en cinco años. Tradicionalmente, esperan hasta la primera semana de junio para iniciar su campaña europea. Kok espera que ese mercado se presente difícil para los limones este año debido a la gran oferta europea que todavía hay en el mercado, pero la fruta fresca tendrá demanda a medida que la calidad de las existencias antiguas se deteriore.
Las Nova del Gamtoos tienen una excelente calidad interna y un bonito color, prosigue Kok, y la categoría ha dado una pequeña sorpresa con el aumento de la demanda desde Europa. Este cultivar resistente se pela con facilidad tras un mes en el agua, mientras que su robustez lo ha convertido desde hace tiempo en un incondicional del comercio con Extremo Oriente y Oriente Medio, Rusia y Canadá.
La cosecha de naranja sudafricana será ligeramente menor
Las primeras Navel envasadas en Patensie Citrus se envían a clientes de Extremo Oriente y Oriente Medio. Todavía hay muchas naranjas chinas disponibles en Extremo Oriente; la demanda de los mercados mayoristas de lugares como Malasia aún no ha repuntado.
"Depende de la cosecha de Navel del norte, que es más pequeña, y también del tamaño de la fruta, que debería influir en Oriente y crear un tirón más fuerte", afirma Kok. "Tradicionalmente somos una zona con fruta más pequeña. El año pasado nuestras Valencia fueron inusualmente grandes, y tuvimos dificultades para conseguir suficientes Valencia de zumo (calibres 64 a 105). Este año, por primera vez en mucho tiempo, volvemos a tener una cosecha normal de cítricos".
El precio del zumo de naranja está igualando los precios de exportación de las naranjas de calidades inferiores (sobre todo en las procesadoras del norte del país) y sin duda eso reducirá las exportaciones sudafricanas de naranja, señala Kok.
"Creo que el volumen de naranjas de Sudáfrica será ligeramente inferior a la estimación inicial", afirma. "Otro factor que a menudo se pasa por alto es el número de campos retirados voluntariamente de Europa, que no se reflejan en las estimaciones al inicio de la temporada, pero que necesariamente reducirán las cantidades exportadas a ese mercado".
Durante la sequía se pusieron en pausa las nuevas plantaciones del Gamtoos, pero las plantadas hace algunos años están aumentando sus volúmenes: mandarinas tardías, sobre todo, también Navel tardías y Nova. Las Midknight y las Navel tempranas del Gamtoos están perdiendo terreno frente a las mandarinas tardías, indica, ya que los productores de su grupo se centran estrictamente en los rendimientos de fruta de categoría 1 por hectárea.
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Fredri Kok
Patensie Citrus
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