¿Cuál es el futuro de la inversión en manzanas en Washington? ¿Cómo valoran las manzanas los consumidores? Estas son algunas de las cuestiones que el doctor Michael Swanson, economista agrícola jefe del Instituto Agroalimentario de Wells Fargo, abordó en su reciente informe An Apple A Day.
El valor de la manzana
El informe señala: "Aunque el consumidor estadounidense sigue viendo aumentar el precio absoluto de venta al por menor de las manzanas, también tiene más poder adquisitivo gracias a la subida de los salarios y los ingresos personales".
Aunque el consumo de manzanas se ha mantenido constante en las últimas décadas, no ocurre lo mismo con la categoría de frutas en su conjunto. "Si se considera la categoría total de fruta y el equivalente en fresco por kilo, el consumo de fruta ha descendido más de 907 gramos al año desde 2000, lo que supone una reducción del consumo de fruta de casi 23 kilos por consumidor en los últimos 23 años", señala el informe. Dicho esto, la mayor parte de la reducción se ha producido en la categoría de zumos de fruta, ya que el agua, las bebidas para deportistas y las bebidas carbonatadas han ganado cuota de mercado. (Las manzanas no han sufrido esta erosión en fruta fresca/zumos gracias al valor percibido).
Inversiones en el cultivo y almacenamiento de manzanas
Mientras tanto, los productores de manzanas han invertido mucho en el cultivo, lo que les ha permitido obtener mayores rendimientos por hectárea y variedades de mejor sabor. "Estas manzanas se recolectan antes y el envasador y el mayorista las manipulan con mayor eficacia para llevarlas al supermercado. Con una intensa competencia de precios, la mejora continua en cada paso del proceso permite que solo los que más empeño pongan en la gestión del cambio continúen en el negocio", señala el informe.
¿Continuarán las inversiones? "De momento, la tendencia será limitar las inversiones debido a la escasa rentabilidad", afirma el Dr. Swanson. "Sin embargo, algunos productores lo están haciendo mucho mejor que el sector gracias a la gestión estratégica y a los cambios históricos. Seguirán invirtiendo en muchos elementos en busca de la eficacia y la rentabilidad".
También señala que el sector debe reconocer que los aumentos de rendimiento superarán a el crecimiento poblacional. "Esto significa que la superficie total no debería crecer y, en algunos casos, debería disminuir. La verdadera pregunta es: ¿qué productores de manzanas abandonarán el sector? "Es la continuación de la tendencia a la consolidación. Los productores de manzanas que salgan deben intentar hacerlo de forma rentable, para aprovechar el esfuerzo de los años invertidos. El sector en su conjunto nunca añade o reduce superficie. Siempre es un cambio intensamente personal".
Desglose de los incrementos de los costes
Por otro lado, las manzanas no se han librado de los aumentos de costes que ha experimentado el campo, independientemente de la mercancía.
Si nos fijamos en la manzana Honeycrisp, por ejemplo, el informe señala que los precios tanto de la variedad convencional como de la ecológica han aumentado desde la caída de 2019 previa a la COVID. Algunos antecedentes a considerar aquí: la cosecha de 2019 batió récords con 42,1 toneladas por hectárea. A su vez, eso deprimió los precios de las manzanas, lo que condujo a una cadena de suministro que fue desestabilizada por la COVID.
Al mismo tiempo, el informe también apunta que "gran parte del coste que absorbe el consumidor se produce después de recoger la fruta en el campo". El USDA informa de que, por término medio, aproximadamente el 80% del coste alimentario se añade después de la explotación agrícola y ganadera. Esto incluye el procesado de los alimentos, el envasado, la venta al por mayor y al por menor, y otros costes que transforman los productos crudos en alimentos listos para el consumo. En el caso de las manzanas, la clasificación, el almacenamiento refrigerado y el transporte constituyen los componentes más importantes del coste. Estos componentes han aumentado y se han mantenido elevados, incrementando la presión de los precios sobre los productores a medida que su participación relativa en el coste ha disminuido".
Para concluir, indica que incluso con los crecientes costes de los insumos y unos años de rendimientos por debajo de la media, el precio de venta al público de las manzanas Honeycrisp no ha aumentado drásticamente en comparación con los incrementos de la última década. El precio de venta al público en 2023 de las manzanas Honeycrisp convencionales era un 4,5 por ciento más alto que el de 2019, aunque el precio del producto ecológico creció un 16,6 por ciento en el mismo período.
Observaciones sobre las variedades
Los observadores del sector saben que el mercado de la manzana está viviendo un cambio continuo de variedades. "Los propietarios de las explotaciones hacen una apuesta a varias décadas vista cuando plantan una variedad determinada. Hacen malabarismos con el rendimiento, la competencia varietal y el precio de los royalties, además de otras muchas variables. No es sorprendente que los propietarios de los campos vayan tras las variedades ganadoras, como Honeycrisp, lo que eleva la superficie y acaba limitando los precios con el tiempo".
¿Continuará este cambio? El Dr. Swanson opina que sí. "Para que una nueva variedad tenga éxito, el producto debe destacar ante el consumidor como algo único. Para que funcione, debe tener volumen y rendimiento, además de otros factores comerciales. Al fin y al cabo, para el consumidor, la mayoría de las nuevas variedades no son más que otro nombre para la misma manzana", afirma.
Al mismo tiempo, ¿serán esas nuevas variedades atractivas para las nuevas generaciones? "Las preferencias alimentarias siguen cambiando", señala el Dr. Swanson. "La generación Z es uno de los grupos de población más diversos, por lo que el sector se beneficiaría de preguntar qué sabores y texturas les resultan más atractivos. Tampoco estaría de más sondear a la siguiente generación. El sector tiene que poner el foco en el consumidor del mañana a la hora de plantar campos que duran décadas".
Poder adquisitivo del consumidor
El informe también toca el poder adquisitivo, que compara los dólares por unidad con los dólares ganados por hora y, en el caso de Honeycrisp, los consumidores pueden obtener más manzanas de esta variedad que antes con el salario de una hora. "Utilizando la misma comparación temporal de 2019 a 2023, las manzanas Honeycrisp convencionales eran un 18% más asequibles y las Honeycrisp ecológicas eran un 6,6% más asequibles", señala el informe.
"La conclusión para los productores y envasadores de manzanas en el estado de Washington es que la demanda sigue siendo fuerte debido al gran valor que los consumidores reconocen con su producto. Esto no significa que se pueda ganar dinero fácilmente, pero los productores y envasadores que sigan adaptándose obtendrán beneficios económicos que harán que el sector de la manzana siga creciendo", concluye el informe.
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Para más información:
Sarah Hatch
Wells Fargo
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https://www.wellsfargo.com/