Los invernaderos de tomate de Europa aumentan la producción invernal

Aunque parezca lejano, en unos meses las plantas de los cultivos de invierno volverán a los invernaderos. Y hay muchas más que en los últimos años. El mercado del tomate del noroeste de Europa se está reactivando. No solo se están encendiendo las lámparas existentes, sino que se vislumbra un mayor crecimiento en el horizonte.

Cultivo iluminado en Hortipower, Bélgica.

Aumento
Recientemente, el cultivo de tomate de invierno, que se cosecha entre diciembre y junio utilizando iluminación artificial, ha experimentado un aumento significativo. Esta tendencia se mantuvo hasta el invierno de 2022/2023. El cese casi total del cultivo de invierno tuvo varias causas, siendo la principal la subida vertiginosa de los precios de la energía, debida en parte a la guerra en Ucrania. La subida sin precedentes del precio del gas en 2021 y 2022 llevó a muchos agricultores a apagar sus lámparas. Además, el virus del tomate ToBRFV desempeñó un papel importante. En el cultivo iluminado, contar con una variedad resistente es prácticamente un requisito, ya que los costes son mucho más elevados, y el virus parece tener mayores consecuencias para las plantas sometidas a estrés.

Sin embargo, a los productores y a las organizaciones de ventas les resultó difícil transmitir esta historia a los compradores. Los minoristas y mayoristas no garantizaban los precios, y muchos productores optaron por apagar las luces y proceder con una temporada tradicional, sin iluminación. Por ejemplo, la superficie iluminada en los Países Bajos pasó de 800 a 100 hectáreas, y en Bélgica se iluminaron menos de 10 hectáreas.

Proceso largo
"Cuando se tomó esa decisión, ya estaba claro que no se volvería atrás después de una temporada", dice Louis Golaz, de RED Horticulture. "Para volver al mismo calendario de cultivo hacen falta al menos dos temporadas. Al terminar prematuramente el cultivo para pasar a una temporada sin luz, el agricultor pierde dos meses de producción. Para volver al cultivo iluminado al año siguiente, hay que acortar otra temporada varios meses. La mayoría de las empresas, sencillamente, no podían permitírselo".

La empresa francesa ofrece una solución led dinámica en la que la iluminación se ajusta a las condiciones climáticas, las necesidades de las plantas y las preferencias del productor mediante sensores y algoritmos. Últimamente, han añadido varias funcionalidades a su sistema para que los productores puedan gestionar la energía de forma más eficiente. "Esto es extremadamente importante porque la rentabilidad del cultivo de tomates depende en gran medida de los precios de la energía". También señala que los productores tienden a utilizar más o menos iluminación en función de los precios de la energía.

A pesar de ello, el mercado pareció cambiar ligeramente el invierno pasado. Los precios de la energía se mantuvieron más estables y había más variedades resistentes disponibles. Se calcula que alrededor del 40% de la superficie holandesa de 800 hectáreas, unas 300-400 hectáreas, volvieron a producir tomates de cultivo iluminado. Esta tendencia no hace más que continuar, y es probable que se coseche toda la superficie iluminada este invierno.

Iluminación led
En parte se debe a que la mayoría de la superficie ahora está equipada con iluminación led, que requiere mucha menos electricidad que las lámparas HPS utilizadas anteriormente. En los Países Bajos se conceden importantes subvenciones, por lo que la instalación de iluminación led es una opción atractiva. "Cada vez vemos menos lámparas HPS, y aun así algunas instalaciones híbridas combinan HPS con led. En el caso de los tomates holandeses, alrededor de 200 hectáreas en total", estima Koen Vangorp, de Mechatronix. "Con el tiempo, también serán reemplazadas".

La empresa ha crecido en los últimos años para convertirse en uno de los mayores proveedores de iluminación LED. Y ese crecimiento aún no ha terminado: Koen espera que, además del mercado de sustitución de lámparas HPS, surja una nueva ola de iluminadores. "Recientemente, gran parte del crecimiento en el sector del tomate ha venido de empresas que han pasado de HPS a LED. Ahora también vemos que muchos cultivadores sin iluminación muestran interés por instalar iluminación. Eso apenas ocurría últimamente debido a los altos precios de la energía". Koen prevé que los Países Bajos superen las 1.000 hectáreas de cultivo iluminado en los próximos años.

Mal tiempo
Debido en parte al mal tiempo en el sur de Europa, la demanda y los precios de los productos del norte han sido buenos. "En los últimos años se han fijado cada vez más por contrato, también este año. Hay demanda de productos en los Países Bajos y Bélgica, pero también por parte de la gran distribución alemana. Esto se debe también a la calidad de los productos importados en los dos últimos inviernos, que no fue muy buena. Los precios de la producción de invierno eran buenos y, sobre todo con las subvenciones disponibles, la elección es más fácil".

Refiriéndose a la evolución de la situación en España, afirma: "Considerando los problemas problemas de agua y calor que tiene Almería, la cosa va más allá. Al final, sólo hay una franja limitada desde la que se puede suministrar todo el año. En Europa, pero también en Norteamérica, se puede trazar esa línea. Muy al sur, la gestión térmica se vuelve problemática, y muy al norte, hay demasiada luz. La franja donde tiene que ocurrir es relativamente estrecha".

Esta franja también se extiende por el Reino Unido, donde la gran distribución se han enfrentado a lineales vacíos en los últimos años. En algunos supermercados, los consumidores solo podían llevarse un número limitado de tomates y pepinos. También allí se está ampliando la superficie de producción con luz artificial. Por ejemplo, la empresa de invernaderos La Serra ha optado por la iluminación led, y la empresa Greenhouse Growers, en rápido crecimiento, también elige el led.

Por lo que respecta a Alemania, Koen calcula que hay una pequeña producción de 100 hectáreas de tomates de invierno. Austria y Hungría aportan otras 50 o 60 hectáreas, y Bélgica cuenta con 200 hectáreas. Allí ya no hay iluminación HPS: solo led e instalaciones híbridas.

También en los países vecinos, el cultivo de tomates con iluminación se ha pasado en gran medida a la iluminación led, pero el porcentaje de cultivos con iluminación no es, ni mucho menos, tan alto como en los Países Bajos. En Francia, por ejemplo, los niveles de iluminación son más elevados que en los países del norte. Esto hace más difícil justificar un sistema de iluminación. Depende de la luz natural, de los precios de la energía y, por supuesto, de lo que el comprador esté dispuesto a pagar.