Israel: Variedades de pelado fácil para competir
Mandarinas para competir
"Los productores de cítricos en Israel tienen un problema con las naranjas, ya que es más fácil cultivarlas en lugares como Egipto, Marruecos o España", comenta el Dr. Nir Carmi, del Instituto Volcani de Israel. "Nosotros no tenemos una mano de obra más barata o agua gratis, por lo tanto, no podemos competir en precio con las naranjas, luego no podemos centrarnos en ello". El Instituto Volcani es el departamento de investigación del Ministerio de Agricultura de Israel, y su personal trabaja en innovación para los productores de su país. Sin embargo en cuanto a los cítricos, Carmi afirma que saben que deben centrarse en aquellos cultivos en los que los productores israelíes puedan competir, y esto ocurre con las mandarinas y otras variedades de pelado fácil.
"Es difícil cultivar mandarinas", explica Carmi. "Por lo tanto, si hacemos que sea más sencillo producirlas no tendremos que competir con los productores de lugares con costes laborales más baratos y con un accesso al agua más fácil". La ventaja tecnológica de Israel sale a escena con un producto como la mandarina, donde los avances en técnicas de cultivo pueden marcar la diferencia. Por esta razón, y dado que los gustos de los consumidores europeos tienden a los cítricos de pelado fácil, Volcani está centrando en la mandarina su investigación citrícola.
De la alternancia de cosechas a la estabilidad de cosechas
"El primer problema que tenemos que superar es que las mandarinas son un cultivo de alternancia de cosechas", explica Carmi. Esto significa que la producción puede dispararse en un solo año para caer al siguiente. Dadas las exigencias del mercado global moderno, este hecho no es óptimo para los exportadores de cítricos. A través de la selección de variedades, Carmi y sus colegas fueron capaces de conseguir una mandarina Orri con una producción anual constante, sin pepitas y con una producción de hasta 30 toneladas por hectárea. El sabor, añade, es superior al de las variedades anteriores. Por esta razón, esta es la variedad elegida por los productores israelíes y es la variedad en la que se han centrado la mayoría de las investigaciones.
Cruces con naranjas sanguinas
"Estamos desarrollando una nueva mandarina que contiene antocianina, un antioxidante presente en la naranja sanguina", añade Carmi. "He comentado este tema con representantes de mercados europeos que me han indicado que sería una propiedad muy importante, ya que se trata de un antioxidante más potente que el licopeno". En colaboración con investigadores italianos, están cruzando sus naranjas con naranjas sanguinas para conseguir el gusto deseado, así como el contenido nutricional.
Estirar la temporada
La temporada de mandarinas en Israel comprende de enero a marzo, pero queda mucho que hacer para extender esta temporada con variedades que pueden cultivarse y recolectarse fuera de esta ventana. Por otra parte, los colegas de Carmi están injertando esquejes de mandarina a patrones con raíces más profundas. La idea es que unas raíces más profundas hagan más sencillo a los productores cultivar mandarinas con menos agua.
Virescencia de los cítricos y los OMG
"La preocupación medioambiental también toma parte en la dirección de la investigación en curso, dado que los veranos más cálidos han causado grietas en los frutos. Los investigadores están trabajando en variedades que puedan adaptarse al aumento de las temperaturas sin agrietarse así como en cítricos que sean resistentes a la gran amenaza del HLB. La virescencia de los cítricos ha golpeado Florida con especial dureza, y los investigadores de Volcani saben que es cuestión de tiempo que todos los productores de cítricos del mundo tengan que combatir la enfermedad. Puesto que es un tema tan importante, Carmi adelantó que están invirtiendo todos sus recursos en encontrar una solución al problema del HLB, incluso si esto pasa por la modificación genética de la fruta.
"Estamos intentando introducir genes que sean resistentes a la virescencia de los cítricos", explica Carmi. "Estamos hablando de un monocultivo, y cuando no existe diversidad es más fácil que una enfermedad aniquile una cosecha". Debido a la regulación de la Unión Europea con respecto a los cultivos modificados genéticamente, cualquier trabajo que haga uso de técnicas genéticas está limitado al campo de la investigación, y ninguno de sus trabajos al respecto se ha llevado a cabo con fines comerciales.
Pomelo que no interfiere con la medicación
Aparte de las mandarinas, su trabajo también toca otras variedades de cítricos. Carmi apunta al problema del descenso del consumo de pomelo entre las personas mayores como algo en lo que han estado trabajado. Dado que muchos consumidores mayores toman medicamentos con estatina para regular sus niveles de colesterol, tratan de evitar el pomelo, ya que puede interferir con su medicación. Se trata de desarrollar un pomelo que no tenga los componentes que interfieren con la medicación para el colesterol. Carmi afirma que un grupo de investigadores estadounidenses ya han desarrollado dicha fruta, pero opina que la variedad en la que ellos están trabajando es mejor.
"Competimos en esto con los estadounidenses", confirma Carmi. "Sin embargo, basándome en lo que he oído, parece que la nuestra sabe mejor".
Más información:
Dr. Nir Carmi
Volcani Institute
nircarmi@volcani.agri.gov.il