Los productores de manzanas de Washington esperan otra cosecha récord

Los dueños de plantaciones están esperando la mayor cantidad de manzanas de la historia. Los productores y envasadores de Washington han predicho una cosecha de 140 millones de cajas de manzanas, lo que superará con holgura el récord de 2012 de 129 millones con un salto del 8,5%.

“Esperamos una cosecha de buen tamaño y alta calidad este año”, afirma Jon DeVaney, director ejecutivo de la Asociación de Productores-Distribuidores del Valle de Yakima, con sede en Yakima.

Un clima cálido en primavera y la proliferación de las plantaciones de alta densidad, que usan celosías o entramados para obtener más manzanas por cada hectárea, son los factores que han impulsado el crecimiento, según DeVaney. Los productores no han aumentado su superficie de plantación desde hace veinte años.

Algunos grupos de la industria publicaron las estimaciones oficiales el pasado martes para sus miembros, que comprenden más del 90% de los productores y envasadores del estado. Llevan previendo una gran cosecha desde primavera y, a juzgar por los últimos días, estaban en lo cierto.

Las estimaciones anuales vienen con la advertencia normal de precaución: muchas cosas pueden salir mal entre ahora y noviembre, cuando se retiran las últimas manzanas del estado de los árboles. Las heladas tempranas, el granizo o el exceso calor pueden dañar las manzanas.

Algunos productores del Valle de Yakima ya han empezado a cosechar, estando las Gingergold entre las primeras variedades. Las Gala, unas de las manzanas más abundantes del valle, serán las siguientes, posiblemente la semana que viene.

Las manzanas son la principal mercancía del estado, con un impacto de 7,5 millones de dólares sobre la economía del estado en 2012, según DeVaney. La producción y el envasado de las manzanas suponen 39.000 puestos de trabajo para el estado.

Los representantes de las compañías de frutas han alabado en general la calidad de las manzanas de este año, aunque un pequeño productor estaba preocupado por la reciente ola de calor, que ha superado los 38 ºC. Las manzanas necesitan noches frías para convertir el almidón en azúcar y desarrollar su color. Con demasiado calor, los árboles empiezan a absorber los nutrientes de las frutas. Y se espera otra oleada de calor la semana que viene.

La gran cosecha de este año ha hecho que los productores se preocupen incluso más de lo normal por si encontrarán suficientes empleados para la cosecha.

Todos los años lo productores se quejan de la falta de temporeros. La escasez de personal de 2013 alcanzó su pico de un 8,5% en septiembre, durante el grueso de la cosecha de la manzana, según los datos del Departamento de Seguridad Laboral del estado. Muchos productores han comenzado a utilizar un programa de trabajadores extranjeros invitados más arriesgado y caro para poder cubrir las vacantes.

En cuanto a las ventas, una gran cosecha hace que las exportaciones al extranjero sean incluso más importantes, según afirman los responsables del sector. Washington exporta alrededor del 30% de su fruta, incluyendo las manzanas.

“Ese impacto se acrecenta si la cosecha es mayor”, indica Mark Powers, vicepresidente ejecutivo del Consejo Hortícola del Noroeste, que representa al sector de la fruta en cuestiones comerciales y normativas.

Por otro lado, algunos puertos de ultramar se han mostrado poco amistosos últimamente. La semana pasada Rusia prohibió todos los productos agrícolas de los Estados Unidos y otros productores occidentales debido al conflicto con Ucrania. China no permite las manzanas estadounidenses desde agosto de 2012 alegando preocupaciones sanitarias que los funcionarios estadounidenses tratan de rebatir.

India instauró hace poco nuevos reglamentos de etiquetado y pruebas para la importación de alimentos, lo que creó un cuello de botella para los exportadores que enviaban el final de la cosecha de manzanas de 2013 de Washington. Algunos han redirigido sus contendores a otros puertos, una tarea costosa y complicada, según Powers. “Con los productos perecederos, el tiempo es dinero”.

México es el mayor mercado extranjero de Washington, con una compra de 13,7 millones de cajas de manzanas en 2012; seguido por Canadá, Taiwán, India y los Emiratos Árabes Unidos.

Históricamente, los clientes estadounidenses han consumido entre 70 y 75 millones de cajas de manzanas, según Todd Fryhover, presidente de la Comisión de la Manzana de Washington, que comercializa las manzanas del estado en países extranjeros.

Fuente: yakimaherald.com