Enero fue un mes turbulento para las ciruelas en el Cabo Occidental, pues la ola de calor de mediados de mes (40 ºC y más durante cuatro días seguidos) estuvo seguida por vientos y lluvias inoportunas, lo cual redujo el número de ciruelas Midnight Gold y ciruelas interespecíficas FlavorFall de Custom Plum Company. Además, llovió durante la floración el año pasado, cosa que redujo el cuajado de los frutos.
En algunas zonas se sufrieron graves pérdidas de Midnight Gold a causa de la ola de calor, que provocó daños internos. Según se prevé, los volúmenes de Songold también se verán bajo presión.
Ciruelas FlavorFall
El cultivo de FlavorFall en Ladismith, en el Klein-Karoo, aún está sometido a más presión a causa de la sequía. Se espera que la cosecha de FlavorFall comience la próxima semana, una temporada temprana de volúmenes reducidos, pero suficientes para satisfacer por completo el importante programa con la gran distribución.
En Custom Plum Company será la temporada inaugural de Fall Fiesta, una ciruela roja, y de Autumn Treat, idéntica a FlavorFall a excepción de que se cosecha un poco más tarde.
La empresa es una joint venture entre Fruits Unlimited, de Sudáfrica, y Mack, del Reino Unido, creada para cultivar y comercializar las ciruelas interespecíficas de Zaiger Genetics bajo licencia en Sudáfrica y Zimbabue.
"Nuestra fruta es de alta tecnología", asegura Hans Muylaert-Gelein, de Fruits Unlimited (dcha.), bajo cuyo paraguas se encuentra Custom Plum Company.
"Detrás de nuestras ciruelas hay mucho diseño con el cruce de ciruelas, cerezas y albaricoques. Se puede obtener un precio más alto por un producto gustoso de consumir y, a través de las ciruelas de especialidad, atraemos a más clientes, con los cuales podemos dialogar de semana a semana sobre las variedades que se están cosechando, los niveles de azúcar, la experiencia de consumo. Además, las ciruelas con una mejor calidad de consumo estabilizan el mercado".
La fruta de hueso añade estilo
"Lo que estoy viendo con nuestros clientes retail es que los que lo hacen bien e invierten tiempo y dinero en la categoría de fruta de hueso ganan seguidores entre los consumidores. Los clientes cada vez acuden más a proveedores especializados con una oferta específica de fruta de hueso", dice Hans. Menciona que los retailers del Reino Unido como Waitrose y Sainsbury, o, en Sudáfrica, Woolworths, están abiertos a probar nuevos productos inusuales como las ciruelas-cerezas.
"Nuestros clientes saben que se llevan algo especial. La gente quiere un poco de drama y a la fruta de hueso se le da bien: durante unas semanas, aunque no tengas grandes volúmenes, puedes crear un programa específico para un retailer en concreto".
Además, su larga temporada de ciruela, de casi seis meses, que comienza en la semana 45 y acaba con Autumn Treat (nueva variedad idéntica en aspecto a Flavor Fall, a la derecha en la foto) en la semana 16, permite que los retailers europeos puedan abastecerse de ciruelas de Sudáfrica la mitad del año y la otra mitad, digamos, de España. Los tiempos de tránsito desde Sudáfrica refuerzan la opción de acudir a las ciruelas sudafricanas en lugar de a las sudamericanas.
"La fruta de hueso supone el 15% del total de nuestro negocio y hay crecimiento en la categoría, aunque los dos últimos años han sido difíciles a causa de la sequía".
Hans indica que el simple mecanismo de precio de que la reducción de volúmenes equivale al aumento de precios en gran medida ha desaparecido, pues el comercio retail estabiliza los precios y ya no hacen tanto negocio mayorista, pero también porque el mundo está muy bien abastecido de fruta y hay más alternativas de suministro cuando, por ejemplo, hay escasez de ciruela de Sudáfrica.
Las ciruelas suponen en torno al 80% de las exportaciones de fruta de hueso de Sudáfrica, y este año se predice un incremento del 8% en las exportaciones después de un periodo muy difícil en el que ciertas zonas, sobre todo el Klein-Karoo, casi han desaparecido por una sequía drástica.
Por suerte, la misma lluvia de finales de enero que redujo los volúmenes de exportación de ciruela en el Boland también cayó en Ladismith en el Klein-Karoo, llenando arroyos y embalses agrícolas que llevaban secos cuatro años, una experiencia "hipnótica" de presenciar, según se expresa en el último boletín de noticias de Fruits Unlimited. No obstante, los huertos de ciruelos sufrieron daños por estrés hídrico que tardarán años en superar.
Largo camino de comercialización
La comercialización de las nuevas variedades de ciruelas es un proceso largo que sigue en curso (Hans señala que siempre están buscando la ciruela perfecta sin problemas). Comienza con la identificación de variedades potenciales en los huertos de Zaiger en California, a lo cual siguen dos años de cuarentena antes de que los árboles puedan ser injertados y cultivados.
Huertos de ciruelos en Boschendal, Franschhoek
Después viene una espera de tres años para la primera cosecha, sujeta a una evaluación intensiva –las sesiones de evaluación de ciruelas en la oficina de Fruits Unlimited en Paarl son el nirvana del amante de la ciruela– y solo entonces se pueden asentar los árboles en huertos comerciales. Custom Plum Company proporciona asistencia técnica a sus productores a partir de las experiencias de los productores en California y España, pero principalmente a partir del aprendizaje mutuo.
"Si bien se ha reducido el consumo de ciruelas, que es una de las frutas más tradicionales, nuestra filosofía es que queda demanda de ciruelas con buena calidad de consumo y nos impulsa el deseo de ofrecer un mejor producto".
Más información:
Hans Muylaert-Gelein
The Custom Plum Company
Tel.: +27 21 860 1800
Email: jannie@cpcsouthafrica.co.za
http://www.cpcsouthafrica.co.za/