Hortalizas de invernadero españolas: interrogantes y flexibilidad

Ya hemos pasado la semana 44, cuando el mercado interno holandés suele cambiar a la importación de hortalizas de invernadero de España, por lo que la temporada de invernadero española está en pleno apogeo. Los programas han comenzado, y los importadores ven cómo aumenta la oferta y la demanda cada día.

La temporada parece impredecible gracias a la COVID-19 y al brexit, aunque comenzó con calma y sin problemas. Además, a diferencia de otros años, hizo un tiempo particularmente bueno. Hubo, sin embargo, un aspecto similar a temporadas anteriores: la disminución de la superficie de tomates. En noviembre, hubo dumping, caída de precios y una difícil situación en el mercado, pero no se esperaba nada de eso en las semanas 44 y 45.

Menos tomates
La disminución de la superficie de tomates ya no sorprende a nadie, pues lleva produciéndose durante varios años por varias razones. Una de ellas es que hay mayor incidencia de enfermedades, además de una mayor competencia del norte y el sur. Por otro lado, los productores españoles también se enfrentan a costes de mano de obra cada vez más altos. Este año, de nuevo, la superficie de cultivo del producto ha disminuido.

En Andalucía, la disminución es de alrededor del 3 por ciento, lo que significa que todavía hay 8.390 hectáreas de tomates que se producen en la zona del sur de España. Además, los productores han plantado más variedades para los retailers, según Michel de Winter, quien visita España cada semana en nombre de la empresa holandesa Axia Vegetable Seeds.

Michel ve las ventajas de tener una profesión necesaria en el sector de la alimentación. La empresa tiene un invernadero de muestra en Almería, donde la producción comienza un poco antes de lo habitual que para otros agricultores de la zona. "El clima fue, de hecho, excelente en la pretemporada. Así que los productores llegaron al mercado un poco antes. La calidad también es muy buena".

Invernadero de muestra de Axia en Almería

Paul van Groningen, de Greenfood Iberica, una empresa española, también se ha dado cuenta de eso, y se unió a la empresa como jefe de ventas esta temporada. Greenfood Iberica es parte de Greenfood Group, y se encuentra cerca de Girona, en el noreste de la península española. Sin embargo, Paul solo ha oído cosas buenas de los agricultores.

"Afortunadamente, a diferencia de otros años, aún no ha hecho mal tiempo. Ni siquiera hemos tenido granizo, que dañó los invernaderos el año pasado. Los agricultores recientemente han visto noches más frías. Eso significa que algunos productos llegarán un poco más tarde, pero, afortunadamente, ninguno se ha perdido". Todo eso hizo que la temporada comenzara sin imprevistos.

Por el contrario, la superficie de pimientos en España ha vuelto a aumentar esta temporada. Su expansión es casi paralela a la disminución de la superficie dedicada al cultivo de tomates. Michel sabe que eso se debe a que los productores españoles de pimientos tienen menores costes de mano de obra. "A diferencia del tomate, el pimiento es un cultivo más tradicional, lo que reduce los costes. En Andalucía, con un crecimiento del 2,5%, la superficie ha aumentado a 1.250 hectáreas. Los buenos precios del año pasado también animaron a los agricultores a cultivar este producto en lugar de tomate".

En España, suele ser fácil ver cómo están o han estado funcionando los productos, según Paul. "Los agricultores a menudo producen en respuesta al mercado. Pero, este año, nuestros agricultores no saben realmente cómo está yendo. Para nosotros apenas ha cambiado el negocio, pero, considerando todo el sector, esos pequeños cambios provocan un cambio considerable en la zona de producción". Lo que Greenfood Iberica tiene en reserva es la berenjena. "Hemos pedido a nuestros productores que amplíen la superficie del producto, pues es una buena contribución al paquete pimiento-calabacín-berenjena".

Els van Herpen-Claessens gestiona las ventas en la subasta de la cooperativa de productores holandeses ZON, y ha notado un ligero aumento en las ventas de pimiento. "Intentamos lograr ese aumento cada año con todos los productos, pero es más difícil con los tomates. Al fin y al cabo, la superficie está disminuyendo en España". La pregunta ahora es si esa tendencia continuará, pero Els no puede responder a eso.

"Por ahora, no parece que la superficie en Almería vaya a aumentar. El invierno pasado, por otra parte, vimos un aumento en la oferta de la subasta de tomates en rama holandeses. Aunque el mercado se abastece cada vez más de tomates de otros países, ese no es el caso todavía en la sala de subastas de ZON".

Interrogantes
Hay una creciente oferta marroquí en el mercado, lo que está levantando sospechas, según señala Paul. Los productores españoles están particularmente preocupados, algo que es evidente en las protestas y las recurrentes llamadas a una cuota de importación. "El brexit también suscita muchas preguntas, pues nadie sabe exactamente lo que implica. Los agricultores probablemente temen que Marruecos pueda eludir las normas europeas".

"A los agricultores españoles les preocupa que Marruecos pueda entrar en el mercado del Reino Unido con grandes volúmenes una vez que los británicos salgan de la UE. No hacemos tantos negocios en el Reino Unido. Pero, como precaución, reduciremos el número de cargas en cuanto haya algún rumor respecto al brexit, para que nuestros productos no se queden atascados en la frontera".

La COVID-19 es otro gran aspecto impredecible que se cierne sobre el mercado. A finales de octubre/principios de noviembre, cada vez más países cerraban la hostelería o ponían en marcha medidas adicionales, lo que, sin duda, afecta a la demanda de hortalizas de invernadero. "De nuestros clientes de subasta, el 25-30% son alemanes, incluyendo los tradicionales mercados mayoristas", continúa Els.

"Cuando la hostelería cierra, se nota en el tamaño de las transacciones de la subasta”. El coronavirus se extendió por Europa en primavera, pero no afectó a ZON. "La oferta siempre fue puntual. Nos mantenemos en contacto con nuestra persona de contacto en España y las asociaciones de suministro van bien".

Flexibilidad
Lo que Michel observa es que los productores están eligiendo ser flexibles en su cultivo. Están optando por cultivos que faciliten el cambio, incluso durante la temporada. "Las zonas de cultivos de rápido desarrollo han aumentado, incluyendo el pepino, el calabacín y la sandía. Se puede cambiar más rápido con esos cultivos si los precios son decepcionantes durante la temporada, y también tienen ventajas en cuanto a la poca incidencia de enfermedades. "Es más, entras en el mercado rápidamente. Con los pepinos, en solo 30 días". Las superficies de pepinos y calabacines han crecido. Los pepinos han aumentado un 3 por ciento, representando 5.500 hectáreas. Y los calabacines, un 1,5%, alcanzando 7.800 hectáreas. Ambas cifras corresponden a Andalucía, donde la superficie de calabacín aumentó de nuevo por primera vez en años, al igual que la de sandía y melón. Los productores españoles utilizan dichos cultivos de rotación al principio o al final de la temporada.

Paul comparte la opinión de Michel. También ha notado que los productores venden un poco menos de sus productos por contrato por dos motivos. "Los productores no quieren quedarse atascados si surgen problemas. Después de todo, se trata de una temporada incierta. La segunda razón es la demanda inestable de la hostelería".

También por eso la siembra en ocasiones se retrasó, y los agricultores también determinaron sus volúmenes más tarde. "Los agricultores parecen haber esperado el mayor tiempo posible, y no plantaron como ellos quisieron. Por ejemplo, casi no hubo chiles especiales disponibles en la semana 44, pues los agricultores vendieron casi todo por contrato".

Envasado
La COVID-19 también afectó al envasado, lo que quedó claro inmediatamente en marzo. Los supermercados alemanes, en particular, de repente querían más hortalizas de invernadero envasadas, por ejemplo. ZON ofreció pepinos sin sellar por primera vez el año pasado, pero no podrá ofrecerlos así este año. "Sin embargo, seguiremos vigilando si hay grandes diferencias en cómo se valoran los pepinos con y sin sellado", explica Els. "Si la demanda de pepinos precintados es muy alta, responderemos a esa demanda. Aunque, en principio, ofreceremos ambos".

La demanda impulsada por la COVID-19 de la temporada pasada hizo que las berenjenas pasasen de ofrecerse sin envasar a volver a envasarse. La temporada pasada, ZON vendió berenjenas envasadas y sin envasar durante un corto período. "Pero, antes de que comenzara el invierno, cambiamos a ofrecer solo berenjenas envasadas. No había una demanda específica de clientes para las berenjenas sin envasar. Y, cuando están envasadas, el producto está mejor protegido contra el frío del invierno. Por lo tanto, esta temporada, venderemos solo berenjenas envasadas".

El envasado también juega un papel vital en las hortalizas ecológicas de invernadero. Los compradores todavía usan el envasado para diferenciar entre los productos convencionales y los ecológicos. A menudo también hay una diferencia de precio. Pero, Paul notó al comienzo de la temporada que dicha diferencia de precio entre los productos ecológicos y los convencionales era menor que la habitual.

"Nos dimos cuenta con el pepino y el calabacín. Puede ser una tendencia que está empezando ahora. Sin embargo, es más probable que sea una excepción. Los precios de los calabacines y pepinos convencionales empezaron a subir, y los productos ecológicos suelen tener un precio mucho más fijo. Por lo tanto, la diferencia de precio fue temporalmente más pequeña. Habrá que ver cómo son los precios al final de la temporada", concluye.

La versión holandesa de este artículo apareció en la 34.ª edición de Primeur. Consulta el artículo en www.agfprimeur.nl.