Hortiblue, fundada en los Países Bajos en 2018, es la filial e instalación de envasado de Hortifrut Chili, el líder del mercado en el suministro de arándanos sudamericanos. Hortiblue clasifica, envasa y distribuye frutos rojos, centrándose en los arándanos.
Timo Elbers y Asia Wasilewska, de Hortiblue, junto a Henri Veltmans, de Case Packing Systems
"Queremos que la cadena sea lo más corta y eficiente posible", afirma el director Timo Elbers. "Hay valor añadido en controlar toda la cadena, desde el cultivo hasta la distribución y el sector minorista. Tener que coordinar cada eslabón adicional no ayuda a que los frutos rojos, en buen estado, lleguen a los consumidores lo antes posible". Los procesos también están cada vez más estandarizados y automatizados.
La empresa matriz, Hortifrut, sigue creciendo mediante la ampliación de sus explotaciones y a través de adquisiciones estratégicas. "En 2021, adquirieron Atlantic Blue en España. Eso significa que también vamos a envasar más durante la temporada marroquí", dice Timo.
Tres años más tarde, Hortiblue va camino de utilizar plenamente la capacidad de sus instalaciones. "Podremos seguir aquí durante un tiempo, pero si seguimos creciendo a este ritmo, tendremos que trasladarnos dentro de unos años".
Calidad distintiva
Además de los volúmenes de Hortifrut, Hortiblue también envasa frutos rojos para otros productores e importadores. "Nos centramos en ofrecer un alto servicio y una gran flexibilidad. Es un reto enorme equilibrar la obtención de un resultado óptimo para los productores con una garantía de calidad para los minoristas y los consumidores finales. Tratamos de mejorar constantemente y muchos de nuestros clientes lo aprecian", explica Timo.
Tendencias y desarrollo
"El mercado del arándano, en constante crecimiento, sigue desarrollándose a grandes pasos. Para satisfacer a la gente, las exigencias del mercado son cada vez más estrictas". Por ejemplo, el sector minorista impone requisitos en materia de origen, tamaño y variedad de los arándanos. La directora de operaciones, Asia Wasilewska, afirma que las variedades nuevas y mejoradas están sustituyendo poco a poco a las que obtienen peores resultados, por ejemplo, en lo que respecta al sabor o la conservación.
El Grupo Hortifrut también está desarrollando variedades únicas y aún mejores. "Hortifrut hace esto para poder comercializar un producto consistente desde todos los orígenes durante todo el año. Creo que este avance nos llevará a poder comercializar una línea de marca premium reconocible", dice Timo.
"Es posible destacar gracias a la calidad de los arándanos, pero sin duda también con su material de envasado", añade Asia. Los arándanos solían llegar preenvasados a los consumidores en envases tipo clamshell. Ahora, los envases son cada vez más variados. "En la actualidad, se utiliza sobre todo película de plástico en lugar de tapas para envasar los arándanos y otros frutos rojos. Esto reduce el volumen total de plástico necesario", explica Timo.
Los envases para los consumidores también son cada vez más grandes. "Eso se debe a que los precios están bajo presión. El aumento de la oferta implica que el precio medio ha ido bajando en los últimos años". Además, muchos retailers desean utilizar envases personalizados. "Tratan de distinguirse, o tener ideas originales en lo que respecta al envasado de arándanos", continúa Timo. El uso de cartón y pasta de papel como materiales de envasado es otra tendencia en este ámbito.
Disponer de todos estos tipos de envase implica que los arándanos se envasan cada vez más a nivel local, y en el último momento, en lugar de en el país de origen. Esta temporada, Perú y Chile suministrarán el 90% de sus arándanos a granel.
"Envasamos en el último momento. Así podemos garantizar mucho mejor la calidad de las bayas", dice Timo. En Perú y Chile, Hortifrut cosecha los frutos rojos a granel en cajas. Así se manipulan lo menos posible y la calidad se mantiene a niveles óptimos. "Tras refrigerar los frutos a 0 °C, estos pueden realizar el viaje de varias semanas por el océano sin perder ni un ápice de calidad".
Inversión
"Hemos invertido mucho en cinco líneas de envasado en los últimos años. Estas cuentan con las últimas máquinas de clasificación, sellado térmico y equipos de etiquetado con tecnología basada en cámaras. Seguimos innovando y queremos ser líderes en el ámbito tecnológico", dice Asia. "Estamos automatizando gradualmente todo el proceso de envasado, por lo que necesitamos menos personal en las líneas".
"Sin embargo, había un cuello de botella al final de la línea, donde habría tres o cuatro operarios empaquetando bandejas en cajas. Ahí es donde vimos oportunidades, y Case Packing Systems (CPS) entró en escena. El uso de su encajadora supuso el último paso en nuestro proceso de automatización", explica Asia.
Flexibilidad
"Ofrecer diversidad de envases exige ser flexible en tus operaciones de procesamiento", añade Henri Veltmans, director de ventas de CPS. Esta empresa desarrolla y fabrica sistemas de envasado para las últimas fases de la línea de producción y participó en la automatización de Hortiblue. CPS tuvo en cuenta esa flexibilidad a la hora de configurar el proceso, afirma.
Henri explica que el proceso de envasado por termosellado se adapta bien a la automatización, lo cual permite que el envasado de arándanos sea más fácil, eficiente y barato. "Esto es importante para Hortiblue, sobre todo teniendo en cuenta el actual aumento de los costes de las materias primas. Teniendo en cuenta la reducción de costes y su eficiencia, así como la escasez de mano de obra, hemos estado considerando impulsar aún más la automatización".
Reducción de costes
CPS tiene experiencia en los mercados de la carne y los productos agrícolas –patatas, cebollas, zanahorias, tomates y uvas–. En esos sectores han automatizado el envasado de bolsas y bandejas en cajas de distintos tipos. Sin embargo, es la primera vez que el proyecto de Hortiblue se aplica con los arándanos. "Hortiblue es la primera empresa de los Países Bajos en automatizar esta parte, y este frágil fruto rojo impone exigencias particulares al proceso. Nuestra tecnología permite a la máquina envasar arándanos y otros frutos rojos sin dañarlos", dice Henri.
Hortiblue tiene claro que la automatización de este proceso se traduce en una reducción de costes. "Sin duda, hemos conseguido el ahorro esperado, pero la encajadora también reduce el ajetreo en la planta. Se necesita menos personal para el proceso, y este funciona de manera más estable. Las cifras de personal reflejan los pasos de automatización que hemos dado: cada vez envasamos más con menos gente", dice Asia.
Esta profunda automatización también hace que el proceso dependa menos de la intervención humana, permitiendo optimizar el aprovechamiento de la capacidad de envasado. Y eso se nota en los costes, un aspecto importante para CPS. "Nuestro punto de partida es que los clientes puedan utilizar el sistema para ganar dinero. Si el retorno de la inversión tarda demasiado, la solución no es lo suficientemente buena y requiere más desarrollo", concluye Henri.
Para más información:
Hortiblue
Tel.: 0651690937
www.hortiblue.nl
Case Packing Systems
Tel. +31 (0)495-566 600
www.casepacker.nl
