Un innovador proyecto de un biorreactor de desnitrificación en una explotación de piñas de la Sunshine Coast de Queensland está logrando unos impresionantes resultados medioambientales no solo para este sector, sino también para la salud de las vías fluviales, con la esperanza de que más agricultores puedan valorar la instalación de esta sencilla tecnología.
El ensayo de implantación del biorreactor se ha completado este año en la explotación de piña de la empresa Sandy Creek Pineapple Company. Ha sido financiado por el Departamento de Medio Ambiente y Ciencia (DES) del estado y forma parte del proyecto de Calidad del Agua del Sureste de Queensland (SEQ), gestionado a través de Growcom. Stephanie Cooper, una de las responsables del proyecto del DES, explica que es importante que el sector haya reconocido la necesidad de cambiar para mejorar los resultados medioambientales y garantizar la sostenibilidad.
"Es bastante complejo, pero tenemos que pensar en los pequeños cambios que podemos hacer para obtener un mejor resultado general", dice Cooper. "La colaboración es fundamental, y hay que encontrar a las personas adecuadas para obtener los resultados adecuados. Sé que ha sido una época difícil para el sector de la piña, así que algo de este tipo podría ser lo último que se les ocurra a algunos, pero también sé que los miembros del sector se preocupan por el lugar donde viven, en las maravillosas regiones de Queensland, y quieren que sigan siendo así de maravillosas. Todos sabemos que lo que ocurre en la explotación agrícola puede tener afectación en el medio ambiente en general. DES invierte en una serie de acciones sobre el terreno, investigación, formación, seguimiento y elaboración de informes para mejorar los resultados medioambientales para el agua. Hemos trabajado duro para evitar que los tres grandes, sedimentos, nutrientes y plaguicidas, acaben en las vías fluviales".
El informe de 2021 sobre el sureste de Queensland mostró un aumento de las cargas contaminantes en el canal de Pumicestone, que desemboca en los humedales de la había de Moreton, conocidos internacionalmente. El departamento no solo ha hecho un intenso seguimiento de los arroyos que desembocan en el canal, sino que también ha lanzado un programa de financiación semilla, como siguiente fase del proyecto, para ayudar a respaldar económicamente a los productores a poner en marcha iniciativas como biorreactores en sus fincas.
Sam Pike, encargado de la finca de Sandy Creek Pineapple Company y presidente de Australian Pineapples, dice que se instalaron biorreactores de pared en el perímetro de la finca, situada estratégicamente donde hay mucho movimiento de agua subterránea y altas concentraciones de nitrato, lo que significa que el agua pasará por los biorreactores antes de llegar a las vías fluviales locales. Explica que la instalación del biorreactor solo costó un par de días y que se trata básicamente de una zanja con astillas de madera.
"El problema de la calidad del agua no va a desaparecer, va a estar siempre ahí", dice Pike. "Podemos esconder la cabeza bajo tierra y no hacer nada, y seguramente ese será el fin del sector porque tenemos que ser proactivos con lo que estamos haciendo en las fincas y comprender que estamos afectando al medio ambiente. Los informes (científicos y de investigación) indican que si (la escorrentía contaminada) no es saludable para el medio ambiente y sigue ocurriendo, se aplicarán normas. Si se llega a esto, se acabó. Tras los últimos seis meses instalando el biorreactor y trabajando con el DES y el SEQ, he descubierto que es un proceso muy positivo para todo el sector; ahora tenemos algunas relaciones buenas. Me sorprendió un poco, no creía que fuera tan fácil. La tecnología ya existía y estábamos dispuestos a hacerlo a la escala adecuada y marcar la diferencia. Este es nuestro sector y no quiero que desaparezca. Animo a todo el mundo a ponerse manos a la obra y a empezar a hablar con la gente y a escucharla; he descubierto que los departamentos gubernamentales están más que dispuestos a ayudar".
Sam Pike, de Sandy Creek Pineapple Company
El objetivo científico del biorreactor es conseguir la desnitrificación
El Dr. Stuart Irvine-Brown, del Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland (QDAF), explica que la explotación de Pike se basa en un proceso natural de ciclado del nitrógeno para transformar el nitrato de las aguas subterráneas en gas nitrógeno; se trata de un proceso natural que implica pocos gases de efecto invernadero. El biorreactor crea un hogar para las bacterias presentes de forma natural, y las astillas de madera proporcionan una fuente de alimento y convierten en nitrato del agua en gas nitrógeno normal.
"Hay tecnologías verdaderamente sencillas, como este biorreactor, que podemos instalar en el lugar adecuado en el momento adecuado para reducir la tasa de transferencia de nitrógeno de las regiones agrícolas al medio acuático circundante", señala el Dr. Irvine-Brown. "Las astillas hacen el mismo proceso que haría un humedal normal. Para que funcione, hay que instalarlas donde está el nitrato, así que hemos creado un perímetro alrededor de la explotación (Sandy Creek). La idea es descubrir dónde está el nitrato y poner ahí las astillas de madera para interceptar las aguas subterráneas e interactuar con ellas; así de sencillo. Cuanto más tiempo estén ahí, mejor será la tasa de eliminación. en un trabajo de hace unos años, descubrimos que el tiempo de residencia, o el tiempo que el agua pasa con las astillas, es importante para la cantidad de nitrato eliminado".
Las piñas necesitan nitrógeno para crecer, pero después de fenómenos como unas lluvias torrenciales, pueden producirse escorrentías en el suelo, y el exceso de nitrato en las vías fluviales estimulan la aparición de algas, lo cual puede resultar tóxico para el medio ambiente en general y afectar al equilibrio de todo el ecosistema. El Dr. Irvine-Brown añade que, en el caso del biorreactor de Sandy Creek, una anchura de 30 centímetros basta para que el agua circule de forma pasiva, las bacterias tomen el nitrato y lo conviertan en gas nitrógeno.
Existen ejemplos de biorreactores en Nueva Zelanda que llevan funcionando de forma eficaz en los últimos 25 años, y, si bien esta tecnología no consigue que el nitrógeno se quede en el suelo bajo las piñas, donde se necesita, sí que ha detenido de manera importante la fuga de nitrógeno de la explotación agrícola.
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