El mercado mundial de la batata sigue creciendo, y este tubérculo continúa ganando adeptos, sobre todo en el mercado europeo. A pesar de que el producto aún era relativamente desconocido en este mercado hasta hace unos años, los informes indican que tiene un futuro brillante, ya que los consumidores están cada vez más familiarizados con la hortaliza, antes considerada exótica. Aunque los volúmenes procedentes de países como Estados Unidos siguen sin tener rival en Europa, las producciones domésticas se están viendo impulsadas por las tendencias de concienciación medioambiental y de preferencia por lo local. Tanto en el mercado europeo como en el estadounidense, también hay oportunidades en la industria de transformación. Sin embargo, no todo son buenas noticias. La producción de batatas en España ha caído un 40% este año debido a la falta de rentabilidad y a la presión de los países exportadores. Alemania ha registrado este año una caída de la demanda, ya que los consumidores sienten cada vez más los efectos de la inflación, por lo que optan por evitar la compra de artículos no esenciales. Dependiendo de cómo evolucione la situación económica a lo largo de 2023, esto podría acarrear más problemas para la batata, si los márgenes se reducen significativamente.
España: Los productores esperan a que suban los precios para vender
La superficie dedicada a la batata en España se redujo un 40% en 2022. Los malos resultados del año anterior en términos de rentabilidad desanimaron a los productores a plantar más. Aunque ya se ha cosechado todo, las empresas productoras y exportadoras tienen aún guardada la mayor parte de la producción en sus almacenes, a la espera de que suban los precios, que actualmente se sitúan por debajo de los costes de producción, que han aumentado cerca de un 25% en solo un año. El año pasado, las batatas españolas podían empezar a ser rentables a precios superiores a 75-80 céntimos, pero este año deberían alcanzar al menos entre 1,00 y 1,05 euros para cubrir los costes. La razón por la que los precios actuales en los mercados son tan bajos es la gran oferta y la presión de terceros países productores como Egipto, Marruecos y otros orígenes en Latinoamérica. Además, países centroeuropeos como Francia, Países Bajos, Bélgica o Alemania (en el sur) han incrementado su producción en los últimos años y cuentan en este momento con suficiente suministro local, así como la oferta de terceros países a precios muy agresivos.
Países Bajos: Se estabiliza el mercado de la batata. El mayor crecimiento se registra en la industria
Según un importador holandés, no hay una demanda navideña de batatas en el mercado europeo. "El producto no se ha relacionado nunca con la Navidad, a diferencia de los lichis, por ejemplo", afirma. Según el importador, la situación del mercado es bastante normal. "Los precios no son espectaculares. Afortunadamente, la cotización del dólar ha vuelto a normalizarse un poco. En general, vemos que el mercado retail europeo está bastante saturado. La diferencia con hace años es que Estados Unidos hace ya mucho tiempo que perdió el monopolio. Aparte del suministro norteamericano, están llegando bastantes batatas de Egipto y Portugal. El suministro español se ha reducido un poco, pero en los Países Bajos, Bélgica, Francia o Alemania se están iniciando cada vez más proyectos de cultivo local. Gran parte del crecimiento de la batata no se está registrando actualmente en el mercado fresco -que está bastante saturado-, sino en la industria. Dichas ventas están creciendo rápidamente y todavía hay potencial para mucho más".
Bélgica: Futuro brillante para la batata belga
La batata está cada vez más asentada en Bélgica y la oferta local también está creciendo. "Esta temporada sin duda podremos competir, ya que hemos tenido un verano ideal para el crecimiento de este producto bastante exótico. Hemos conseguido una buena producción y la gente quiere tener suministro durante todo el año", afirma un productor y comerciante belga. "Sin embargo, el mercado de la batata sigue estando muy globalizado y los belgas tenemos poca influencia. Estamos lejos de poder igualar los volúmenes procedentes, sobre todo, de Estados Unidos. Sin embargo, parece que la gente es cada vez más consciente del impacto climático de importar de esas regiones, por lo que la popularidad del producto local parece ir en aumento".
En consecuencia, no hay quejas con la demanda en estos momentos, asegura. "No cabe duda de que la batata es un producto popular, sobre todo entre las generaciones más jóvenes. Tanto para el mercado de procesado como para el fresco. Es un producto cada vez más importante para los comercios holandeses. Para nosotros, sin embargo, es importante que también crezca la demanda de producto local. Es difícil competir con productos extranjeros más baratos, pero tampoco tenemos por qué ser los más baratos. Esperamos sin duda una buena demanda para las fiestas, cuando a la gente le gusta experimentar y usar el producto en platos atractivos para la cena. Esto, por ahora, se está traduciendo en buenos precios, a pesar de que la oferta también es buena y, por supuesto, se agradece, ya que los costes de cultivo y almacenamiento también han subido mucho en el caso de las batatas. Los márgenes se están estrechando, pero el producto tiene muy buenas perspectivas".
Suiza: Las batatas, cada vez más populares
Hace poco más de 10 años, las batatas tenían una presencia prácticamente insignificante en el comercio retail suizo. Solo se importaban 617.000 kg. En 2021, la cantidad importada fue de algo menos de 5,9 millones de kg. La mayor parte se importa de EE. UU., seguida de España y Egipto. Una cooperativa suiza de batatas informa de una buena cosecha y un rendimiento superior a la media gracias a las condiciones cálidas durante el verano. "Es previsible que no alcancemos el nivel de ventas de los últimos años, ya que se consume más fuera de casa de lo que se hacía durante la pandemia", subraya la cooperativa.
Alemania: Los consumidores renuncian a comprar batatas
La batata egipcia sigue dominando en el mercado alemán, pero la temporada de comercialización está a punto de terminar. Mientras tanto, ya están llegando a algunos lugares los primeros envíos procedentes de países de América Latina, como Honduras. Debido a la abundante oferta en España y Portugal, así como en Alemania y los Países Bajos, los precios de la mercancía egipcia (principalmente Beauregard y Bellevue) están sometidos a una fuerte presión. "La demanda también es algo más débil en comparación con años anteriores, ya que la batata no es un alimento de consumo diario y los consumidores están prescindiendo cada vez más de los artículos no esenciales. Así pues, las ventas no progresan tan rápido como de costumbre".
Italia: Disparidad en la producción en las regiones italianas
Ha sido un buen año para la batata producida en el Véneto, la región italiana con la mayor producción, junto con Apulia y Lacio. Un agrónomo que supervisa varias explotaciones locales afirma que los rendimientos han sido muy buenos, con calibres incluso superiores a los de años anteriores. Gracias a la ausencia de lluvias no se han propagado enfermedades. La cosecha tuvo lugar entre septiembre y octubre, y la comercialización comenzó inmediatamente. En Italia, la batata es un producto de nicho, pero con un precio justo. En un mercado mayorista de la región del Véneto, el 19 de diciembre se vendían a 1,10 euros/kg. Es fácil de almacenar, requiriéndose temperaturas de entre 5 y 12 °C. En invierno, tal vez no necesites siquiera cámaras frigoríficas, ya que esas temperaturas son normales en el norte de Italia. Los costes de producción no son elevados. El tubérculo no se ve afectado por plagas específicas, por lo que no requiere tratamientos. Lo único que se necesita es cierta mecanización para reducir los costes de la mano de obra.
El director de un importante consorcio de Calabria (sur de Italia) informa de que "tras 24 meses de pruebas, este año nos encontramos plenamente involucrados en la producción y la transformación de la batata, con una superficie de cultivo de casi 40 hectáreas. Desde el punto de vista de la producción, la campaña se ha quedado lejos de las expectativas. En consecuencia, también se han recortado los planes comerciales. Habíamos previsto llegar hasta abril-mayo, pero solo habrá producto disponible hasta enero-febrero".
Norteamérica: Oportunidades para la transformación de la batata
La cosecha de batata está en marcha con buenos volúmenes. "Los suministros, la calidad y el calibre son buenos. Este año, a diferencia de los anteriores, no hemos sufrido el impacto de las inclemencias meteorológicas, por lo que hemos obtenido una cosecha de buen tamaño", afirma un productor y exportador de Carolina del Norte.
Aunque la superficie cultivada no ha cambiado, se rumorea que, en general, se ha reducido en Carolina del Norte, una región clave para el cultivo de batata en EE. UU. Este año, además, la temporada ha empezado una semana y media más tarde. La cosecha comenzó a principios de septiembre.
Eso sí, la demanda de batatas está siendo buena. "Hasta Acción de Gracias, ha habido bastante movimiento en el mercado. Estamos muy contentos de cómo ha ido todo y esperamos seguir creciendo. Nos estamos preparando para Navidad", dice el productor-exportador, señalando que prevé que el movimiento siga aumentando de cara al futuro.
Además, siguen surgiendo oportunidades para el procesado de las batatas. "La industria trata de adaptarse a como la gente está optando por incorporar la batata a su dieta. Las hay en formato de chips para freír, pero las batatas frescas recién cortadas también están ganando presencia en las estanterías de los supermercados, porque la gente aprecia la comodidad que ello conlleva. Se espera un impulso de esta tendencia", afirma.
En cuanto a los precios, el aumento de los costes a los que agricultores y transportistas están teniendo que hacer frente es el mayor reto. A diferencia de otros bienes y servicios, que han visto incrementados sus precios en consonancia con esos mayores costes, no está ocurriendo lo mismo en el sector de la batata.
Australia: Los productores australianos se centran en mejorar la calidad
Los productores australianos de batata han estado trabajando en una serie de proyectos de investigación y desarrollo para mejorar la calidad del producto y, a su vez, impulsar la demanda y las ventas en toda Australia. En el Informe Anual 2021/22, publicado recientemente, Hort Innovation se destacó que la calidad del producto es el principal factor que motiva la compra de esta hortaliza en el 63% de los hogares australianos. Los daños en la piel fueron uno de los principales obstáculos, y se deben a problemas en la propia explotación, por lo que los productores demandan equipos de envasado que manipulen el producto con mayor delicadeza. Por otro lado, se están reportando algunos problemas provocados por la temperatura y la humedad en la cadena de suministro, lo que ya ha llevado a algunos a utilizar rastreadores de temperatura. El informe también identificó grandes oportunidades para conseguir que los "usuarios medios" dupliquen su consumo, con una correlación directa con la calidad.
Durante los cinco años hasta 2020/21, la producción de Australia creció a una tasa media anual del 9,5% en valor y del 6,4% en volumen. De las 104.206 toneladas producidas en 2020/21, el 90% se distribuyó para consumo en fresco (de las cuales el 78% se destinó a la venta retail y el 22% al sector servicios). En promedio, los hogares australianos adquirieron batatas 7,9 veces en 2021/22 y 6,8 millones de hogares australianos compraron la hortaliza en ese año. También se invirtió en una campaña de marketing nacional centrada en los beneficios del producto para la salud, así como en su sabor y aspecto.
Volveremos el 5 de enero con un resumen del mercado global del tomate.
¡Felices fiestas! ¡Nos vemos el año que viene!