Hace dos años, la producción de zanahorias en el Líbano alcanzaba las 5.400 toneladas, una gota de agua comparada con las 643.000 toneladas de los Países Bajos o incluso con las 186.000 toneladas de su vecino Israel. Hablamos con Ahmad Mostafa Khodr, de Fresh Products, uno de los pocos productores de zanahorias del Líbano.
Estas cifras proceden de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, donde las cifras del Líbano figuran como "no confirmadas oficialmente". Esto se ve inmediatamente cuando Ahmad nos dice que cosecha, procesa y comercializa unas 32.000 toneladas de zanahorias al año. Sin embargo, la historia de Fresh Products confirma que las zanahorias son un producto pequeño en la zona.
Modernas envasadoras.
Hueco en el mercado
Ahmad era mayorista de frutas y verduras en los años 90, y se abastecía de unos 50 productos diferentes directamente de los agricultores del fértil valle de la Becá. Vio qué productos se desarrollaban bien, pero también cuáles no funcionaban o escaseaban. Parecía haber un hueco en el mercado, sobre todo para las zanahorias.
Esas zanahorias se cultivaban a pequeña escala, pero de forma poco rentable. Los productos de importación eran mucho más baratos, sobre todo de Siria, Turquía, Egipto y Omán. Así que, con el tiempo, Ahmad ideó un plan para solucionar esa situación.
Clasificadora de Allround.
En 1999, puso en marcha un proyecto de cultivo de dos hectáreas sin abandonar sus actividades comerciales. Bejo Zaden y algunas empresas francesas le proporcionaron las semillas, y él y varios productores introdujeron mejoras y modernizaron sus métodos de cultivo. Varias visitas a ferias internacionales fueron de gran ayuda. A finales de los 90, cosechaba unas 50-60 toneladas de zanahorias por hectárea; actualmente, son 70-80 toneladas, dependiendo del tiempo.
Rotación de cultivos
En 2011, Ahmad fundó Fresh Products, que ahora no solo comercializa zanahorias, sino también cebollas rojas, amarillas y blancas (15% de las ventas) y patatas Agria y Spunta (10% de las ventas). El cultivo de cebollas y patatas sirve principalmente para la rotación de cultivos, ya que las zanahorias siguen siendo el producto principal.
Además de zanahorias, Fresh Products también ofrece patatas, cebollas amarillas, rojas y blancas y ajos.
Con dos emplazamientos a distintas altitudes (uno a 600 metros en Akkar, en el norte del país, y el otro a 1.000 metros sobre el nivel del mar en Becá) y una superficie de 400 hectáreas, Fresh Products puede abastecer zanahorias frescas a sus clientes durante todo el año. En Akkar, la producción va de mediados de enero a junio, y en Becá, de junio a diciembre. En verano, es mejor una mayor altitud, ya que a las zanahorias no les va bien el calor. Pero incluso en Becá, suele hacer demasiado calor en pleno verano.
Cámaras frigoríficas con capacidad de almacenamiento para 5.000 toneladas.
Según Ahmad, que ha visitado muchas veces los Países Bajos, el cultivo de zanahorias en el Líbano no es tan diferente al de Europa. "Las semillas, la maquinaria, las técnicas de cultivo y los productos fitosanitarios son los mismos. Quizá la única diferencia es que en los Países Bajos las zanahorias se cultivan en hileras, mientras que en Becá no solo crecen en hileras de 75 cm de ancho (invierno), sino también en caballones de 1,5 m de ancho (verano)", expresa el agricultor.
Las zanahorias se almacenan en cajas.
Exportación a África occidental
Fresh Products ofrece zanahorias de 12 tamaños en función de la demanda de los clientes. Incluso las que alcanzan los 40 cm de longitud van a parar a plantas de procesado que las convierten en zanahorias baby. La producción ecológica representa solo una pequeña parte, y casi todos los ingresos se destinan a Biomass (que presentará un informe la semana que viene). La demanda local de productos ecológicos es pequeña pero estable.
Existe una excelente demanda de zanahorias convencionales en el principal destino de las zanahorias de Fresh Products, el mercado local. Las exportaciones han comenzado recientemente, centrándose en la costa occidental de África, especialmente Ghana y Costa de Marfil, en bolsas de polietileno de 10 kg. El transporte marítimo a África occidental se realiza en buques frigoríficos y tarda hasta 50 días, dadas las numerosas escalas en Europa y varios países del norte y el oeste de África.
Patatas nuevas en bolsas de malla.
Se eligió África occidental porque ese mercado prefiere las zanahorias holandesas. Hubo escasez en los dos últimos años, así que esa zona fue en busca de productos adicionales pero similares. Y así llegó al Líbano. Por 6.000 dólares por contenedor, es, sin embargo, una empresa cara. Pero los países del Golfo, mucho más cercanos, prefieren las zanahorias australianas y chinas, algo más grandes y largas. Y aunque las zanahorias de Fresh Products despertaron el interés europeo en la Fruit Attraction del año pasado, la empresa se mantiene a la espera porque aún no puede alcanzar los volúmenes deseados. Además, los precios del mercado local siguen siendo suficientemente altos.
Además de zanahorias, también hay 500 toneladas de almacenamiento de manzanas en ambiente controlado.
Agua
En cuanto al abastecimiento de agua (un tema espinoso en muchos países en los últimos años), en algunas partes del valle de la Becá el suministro es insuficiente. Algunos productores tienen que recurrir a las aguas subterráneas. Sin embargo, la precipitación media anual alcanza los 700 mm, por lo que el Líbano aún no sufre estrés hídrico, aunque gran parte del agua simplemente desemboca en el mar. Eso significa que aún se pueden hacer esfuerzos, que probablemente serán necesarios en el futuro, en materia de almacenamiento de agua.
Clasificadora Unitec para patatas.
En los Países Bajos, el tiempo, la presión de plagas y enfermedades y los precios de la mano de obra y la energía constituyen los retos más importantes. Algunos de ellos afectan también a productores como Ahmed. Pero, cuando se le pregunta por su mayor reto, el experto no tarda en dar una respuesta sorprendente para los estándares europeos: la inestabilidad política del Líbano. Ese podría ser el mayor obstáculo para el crecimiento de la empresa. En segundo lugar, está la escasa disponibilidad de personal cualificado, aunque el equipo de Fresh Products está muy equilibrado.
Se está construyendo un nuevo almacén frigorífico en la parte trasera del almacén. También hay paneles solares por todas partes.
¿Planes a corto plazo? "Una línea de clasificación óptica, una fábrica de zumos y filiales en otros países", concluye un ambicioso Ahmad. Visita a Fresh Products en Fruit Attraction, en el stand 1C10 del pabellón 1, el pabellón libanés.
Para más información:
Ahmad Osman Khoder
Fresh Products
Zahle, el Líbano
Tel.: +961 35 30 200
Email: [email protected]
Web: www.freshproducts-lb.com
