Los cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego, se han considerado esenciales a lo largo de los siglos. El Líbano, no obstante, añade atrevidamente un quinto: la agricultura. De ahí el nombre de la empresa, Quinta, tomado del latín. ¿Por qué en forma femenina? ¿Podría tener algo que ver con el hecho de que el equipo directivo de esta importante proveedora libanesa de insumos hortícolas esté compuesto enteramente por mujeres?
Vivero.
Desde que la humanidad abandonó el nomadismo, la agricultura y la horticultura han sido los dominios de los productores. En la actualidad, en el Líbano y, por extensión, en Oriente Medio y el norte de África, Quinta Group asiste a los productores de todas las maneras posibles. Desde proporcionar semillas, plantones, soluciones de riego, fertilizantes, bioestimulantes, accesorios de cultivo en sustrato y proyectos de invernadero, hasta asesoramiento y formación. En otras palabras, es una solución integral para quienes quieran cultivar tomates, sandías o hierbas aromáticas. En los últimos años, el grupo ha comenzado su propio cultivo sin alejarse de las exportaciones.
De constructor de invernaderos a vivero
Fundada en 1971, la firma presume de más de 50 años de extensa experiencia hortícola. La empresa, que cambió su nombre por el de Robinson Agri en 2001 y pasó a llamarse Quinta Group en 2022, ha hecho grandes avances, en especial desde el cambio de siglo. Algunas de las fases de crecimiento y logros del grupo han sido: en la primera década del siglo XXI, puso el foco en la expansión de sus actividades viverísticas para especializarse en plantones hortícolas injertados, incluido el segmento ecológico.
Injerto de planta de tomate para berenjenas.
En la segunda década se empezó a producir la tubería de riego de polietileno y las soluciones de cultivo en sustrato (sacos de cultivo y sistema NFT). El grupo se comprometió también al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU y fue miembro fundador del primer clúster agroalimentario del Líbano (QOOT). El año pasado, el grupo envió sus primeros invernaderos a África orienta y occidental.
Y su progreso continúa sin cesar. Este año tocan proyectos de energía verde, aplicación de los criterios ESG, cooperación con instituciones de investigación y planes para un nuevo Centro de Innovación Hortícola en el norte del país.
Tras injertarlas, las plantas se conservan en una cámara de crecimiento con alta humedad.
Semillas para el Mediterráneo
Pero volvamos a la actividad inicial y central de la empresa: propagación de material vegetal, principalmente hortalizas, pero también algunas flores y hierbas aromáticas. "Casi todas las semillas proceden de Países Bajos. Siempre probamos para ver si esas plantas prosperarán en el clima libanés. Distinguimos entre el cultivo de invernadero y el de campo abierto, y si se cultivarán en la costa, en el valle de la Becá o en otra región, cada una con unas características edafoclimáticas. Solo tras tres años de extensas pruebas comercializamos las nuevas variedades que satisfagan esas condiciones de cultivo. Incluso después, seguimos controlando sus resultados con los productores", explica Katy El Sitt, directora de ensayos hidropónicos y de semillas.
Se hace un seguimiento continuo de las plantas injertadas.
Katy dice que el valle de la Becá tiene pocos invernaderos y que la mayoría de las frutas y hortalizas se cultivan en campo abierto. "Su clima más seco se traduce en menos insectos, bacterias y hongos que en la costa, por lo que hay menor necesidad de cultivos en clima controlado". Según dice, las enfermedades vegetales del Líbano, por lo general, no difieren demasiado de las de otros países mediterráneos. "Por lo tanto, las casas de semillas no hacen obtenciones específicas para el Líbano, sino para toda la región", señala.
Cultivo de diversas variedades de lechugas.
Proyecto Salanova
Recientemente, Quinta Group se asoció con una casa de semillas holandesa en el marco del proyecto Salanova. "El mercado de exportación apenas tienen ningún interés en la lechuga cultivada en el Líbano. Como proveedores de servicios, ofrecemos semillas y plantones, pero también investigamos qué variedades brindarán los mejores resultados a nuestros productores, ya sea en el mercado local o en el extranjero. Las variedades Salanova, fáciles de cortar, son ideales como productos de exportación para Oriente Medio y el norte de África", expone Katy.
Los obtentores extranjeros con los que colabora Quinta Group no solo suministran semillas, sino que también comparten sus conocimientos, que la empresa libanesa transmite después a sus productores. "Fueron ellos quienes nos presentaron los ODS. Por tanto, no somos meros distribuidores de semillas, sino también socios, porque nuestra relación resulta altamente beneficiosa para todas las partes".
Invernaderos propios donde se prueban las nuevas variedades.
Semillas híbridas y material vegetal injertado
La mayoría de los productores del Líbano son pequeñas explotaciones, sin invernaderos, ni siquiera para las hortalizas de fruto. "Sin embargo, cada vez son más los que optan por semillas híbridas más caras. Se dan cuenta de que con rendimientos medios más elevados y un mejor comportamiento en materia de resistencias, al final esas semillas resultan más rentables pese a tener un coste inicial más alto. Si una variedad es más resistente, no hay que gastar tanto en productos fitosanitarios. Hay semillas para los diferentes niveles tecnológicos de cultivo en invernadero, invernaderos de alta y media tecnología, y túneles de baja tecnología. La mayoría de los cultivos protegidos del Líbano tienen tecnología media o baja", añade Nadine Khoury Kadi, CEO y propietaria del negocio familiar.
Prueba de variedades de pepino.
"Hace unos años, los productores de pepino del norte del país sufrieron un brote viral", prosigue Katy. "Lanzamos una variedad resistente cuyos plantones resultaban un 30% más caros, pero todos los productores hicieron el cambio. La alternativa era la pérdida total de los cultivos. Cuando lanzamos las plantas hortícolas injertadas al mercado libanés, nos costó tres o cuatro años convencer a los productores de las ventajas porque los plantones eran diez veces más caros. Pero ahora todo el cultivo de berenjenas del norte del Líbano utiliza material injertado. Es una cuestión de cambio de actitud, algo que consideramos que es también una de las labores de nuestra empresa. Queremos modernizar el cultivo libanés haciéndolo más sostenible y más rentable".
Invernaderos en África
En lo que respecta a la modernización, Quinta Group confía en la eficiencia del cultivo en invernaderos. "También los construimos. Podemos encontrar nuestros invernaderos en el Líbano, Senegal, Ghana, Benín, Costa de Marfil, Ruanda, Uganda, Tanzania y Zambia. Hemos desarrollado un diseño especial para el mercado africano. Su configuración es el resultado de la combinación de conocimientos de nuestros ingenieros agrónomos y mecánicos. Son unos invernaderos de 14 m x 30 m, bien ventilados, elegantes y, dado el mercado de destino, no demasiado caros. En nuestros mercados africanos, el retorno de la inversión tarda de dos a cuatro años, dependiendo del cultivo".
"Los invernaderos se están convirtiendo en un elemento imprescindible también en el Líbano, por motivos de inocuidad y seguridad alimentaria", asegura Nadine, "en especial a la luz del cambio climático. Necesitamos invernaderos más inteligentes donde poder controlar el ambiente y reducir el uso de agua, también mediante hidroponía. La disponibilidad de agua también podría convertirse en un problema en el Líbano. Además, el cultivo de invernadero puede ahorrar mano de obra porque permite una mayor automatización. Y la imagen moderna de este tipo de horticultura podría resultar atractiva para los jóvenes emprendedores. Al fin y al cabo, la edad media de los agricultores libaneses se acerca a los 60 años".
El equipo de Quinta Group.
Los invernaderos inteligentes presentan otra ventaja: mayor rendimiento medio por hectárea, que es como mucho de 20 kg/m² para muchos productores libaneses de tomate. En Países Bajos, es de 80 kg. "Aquí, con frecuencia se hace solo una cosecha, mientras que en los invernaderos modernos puedes escalonar el cultivo a lo largo de varios meses. Si conseguimos incrementar nuestros volúmenes, podremos empezar a considerar las necesidades del mercado de exportación con mayor confianza. ¿Qué producto se necesita y en qué meses?", refiere Nadine.
Las hierbas aromáticas ganan popularidad
Hoy por hoy, los invernaderos libaneses cultivan primordialmente tomates, pimientos, berenjenas y pepinos. La superficie de tomate ha estado aumentando recientemente, con un cambio de los tomates tipo Beef a los tomates en rama y pera, y de los invernaderos de baja tecnología a los de media tecnología en el sur y en el norte del país. "También las hierbas aromáticas han protagonizado un aumento en los últimos años. Comenzó antes de la crisis económica de 2019, pero, más tarde, ese segmento se estancó. Ahora volvemos a servir cada vez más semillas de hierbas aromáticas y material vegetal, no solo perejil y menta, sino también eneldo, microgreens, orégano y lavanda, entre otros usos, para extracción de aceites esenciales. Todos estos productos también podrían funcionar bien en el mercado de exportación", revela Katy.
Tomates de snack Sn!bs.
"Y hace poco hemos formado equipo con nuestros socios holandeses para la presentación del concepto SNI!BS, con el fin de ofrecer unos snacks más saludables que cubran la demanda mundial de mejores opciones de alimentos. Nuestro objetivo es sencillo: unos snacks más sanos sin sacrificar el sabor", nos cuenta Nadine.
"Nuestro viaje comenzó con los snacks de tomate, creados por los apasionados agricultores de Quinta Group. Elegimos las mejores semillas, nos esmeramos en el cuidado de las plantas para que la nutrición fuera máxima, y los envasamos cuidadosamente. Estos tomates de snack saludables ya son un éxito en nuestro mercado local y nuestro plan es compartirlos con el mundo mediante la exportación. Esta colaboración con SNI!BS es muy importante. Junto con nuestros socios, estamos cambiando el panorama del snack, bocado sano tras bocado sano. Nuestra meta está clara: ofrecer snacks innovadores, sabrosos y nutritivos acordes con nuestro estilo de vida concienciado con la salud".
Quinta Group tiene sede en Biblos, y sus varias divisiones, como viveros, campos de pruebas, explotaciones e instalaciones de producción, dan empleo a 100 personas. El grupo atiende a más de 2.000 clientes y exporta a 15 países. "Queremos transformar la horticultura libanesa y regional mediante la modernización en todas las áreas. Estamos rebosantes de ideas; una de las más recientes ha sido el lanzamiento de sandías sin semillas y minisandías, y los citados tomates de snack saludable SN!BS en el cultivo y la comercialización del Líbano", concluye la CEO.
Para más información:
Nadine Khoury Kadi
Quinta Group
Biblos (Líbano)
Tel.: +961 979 6502-3
[email protected]
www.thequintagroup.com
