Los países del África occidental dependen en gran medida de las importaciones para el suministro de productos frescos esenciales, como las patatas y las cebollas. El principal proveedor de estos productos frescos es Países Bajos, seguido de otros países como Marruecos. Sin embargo, el comercio de productos básicos en el África occidental ha demostrado ser inestable, ya sea debido a los altos precios durante ciertos períodos del año, especialmente los meses de temporada baja y el Ramadán, o porque un origen importante, como Marruecos, a fin de proteger su mercado local, prohíbe las exportaciones a estos países.
"Las dificultades para el abastecimiento del mercado del África occidental hacen necesario diversificar los orígenes de las patatas y las cebollas, teniendo en cuenta que esta región no puede llegar a ser autosuficiente de la noche a la mañana", expone Yassen Abdelhay, asesor de exportación de Arafa, empresa productora y exportadora de patatas. Continúa: "El mercado del África occidental afronta enormes obstáculos para alcanzar la autosuficiencia, y no es algo que vaya a lograrse pronto, ya que requiere grandes inversiones en una zona geográfica con altos niveles de pobreza, como indica la ONU en un informe: 'Más de 25 millones de personas no pueden satisfacer sus necesidades básicas de alimentación'. La vulnerabilidad de la región se ve agravada por el cambio climático y las consiguientes prohibiciones de exportación por parte de los principales países productores. Estos desafíos afectarán más negativamente a los países dependientes que a otros".
El exportador afirma que Egipto es el candidato ideal para convertirse en uno de los principales orígenes estables de productos básicos para la región: "Egipto puede jugar un papel estratégico en la garantía de productos hortofrutícolas esenciales como las patatas y las cebollas para los países del África occidental, por varias razones: Egipto puede cubrir parcialmente los períodos de temporada baja, cuando finaliza el suministro de Países Bajos, en especial a la luz de los escollos que enfrenta actualmente la situación mundial de los productos agrícolas.
Más de un millón de toneladas de cebollas egipcias para exportación a partir de abril de 2024
El Gobierno egipcio está fomentando las exportaciones, especialmente a África, y este es un buen paso adelante para el acuerdo de libre comercio entre las naciones africanas. Es un mercado alternativo alejado de los desafíos actuales del mar Rojo.
Sin embargo, penetrar en los mercados del África occidental no será una tarea fácil para los exportadores egipcios, reconoce Abdelhay. El exportador señala en particular "la falta actual de rutas de envío directas con tarifas asequibles, que Afreximbank [el Banco Africano de Importación y Exportación] debería incentivar y financiar. También existen barreras de entrada como el trato con los intermediarios que actualmente dominan el mercado, las modalidades de pago y la disponibilidad de soluciones de pago bancario fiables, así como la falta de protocolos para promover el comercio entre Egipto y los países del África occidental. Por encima de todo, los exportadores egipcios necesitan obtener grandes volúmenes muy temprano para ser competitivos en un mercado tan nuevo y vasto, y para poder lograr economías de escala".
Cabe recordar que el mercado local egipcio, con una población de más de 100 millones de personas, necesita grandes volúmenes de patatas, con un consumo local que alcanza varios miles de toneladas al día, por no mencionar las necesidades de las fábricas locales de procesamiento de patatas y los mercados de exportación existentes. Abdelhay explica que "las preocupaciones sobre el suministro del mercado local y la seguridad alimentaria del país han llevado al Gobierno egipcio a recuperar cientos de miles de hectáreas. La producción de patatas de este año es estable y la de cebollas debería aumentar. A partir de esta temporada, tendremos más de un millón de toneladas disponibles para exportación a nivel nacional, lo que nos permitirá satisfacer las necesidades de los nuevos mercados".
Abdelhay continúa: "En Arafa, tenemos la capacidad de desempeñar un papel clave en la apertura y el suministro de los mercados del África occidental. Somos uno de los principales productores y exportadores de patatas frescas de Egipto, con una amplia experiencia en la exportación (especialmente para transformación) a diversos mercados, como España, Bélgica, Croacia, Arabia Saudita, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Líbano o Irak, entre otros. Exportamos las variedades Lady Rosetta y Hermes, cuyas especificaciones son ideales para elaboración de patatas fritas (alto contenido de sólidos y bajo contenido de azúcares). Toda la producción se realiza en nuestras propias plantaciones, que actualmente suman 4.000 hectáreas, donde utilizamos prácticas de cultivo sostenibles para proteger el medio ambiente, potenciar los recursos naturales de la Tierra y conservar y mejorar la fertilidad del suelo".
El exportador destaca un hito reciente para su empresa, ya que PepsiCo Egipto celebró su cuarta temporada de cosecha de patatas bajo el programa 'She Feeds the World'. "Somos un proveedor aprobado para PepsiCo Egipto, Arabia Saudita e Irak. Hemos estado activamente involucrados en el programa 'She Feeds the World' dirigido a las mujeres agricultoras, proporcionando semillas y asistencia técnica y comprando los cultivos. El programa lleva en funcionamiento más de tres años y su éxito se debe al apoyo continuo de todas las partes involucradas, incluyendo la empresa Arafa, la Fundación Care y PepsiCo Egipto", asegura.
"Es una experiencia que está en consonancia con las necesidades de los países del África occidental. Actualmente estamos prestando mucha atención a estos mercados, que son un objetivo estratégico para nosotros". Abdelhay concluye: "De hecho, este es uno de nuestros objetivos en Fruit Logistica, donde estaremos encantados de representar a Egipto y hablar con representantes de los países del África occidental y de todo el mundo, que pueden encontrarnos en el pabellón 22, stand C-56".
Para más información:
Yassen Abdelhay
Arafa for export and agriculture development
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