Soleil Group, situado en Hoedspruit (Limpopo), posee explotaciones y almacenes de cítricos en Limpopo. La empresa es una de las primeras de Sudáfrica en empezar a exportar cuando las cadenas de suministro hacen la transición al hemisferio sur, lo que les da acceso directo a los últimos cítricos de Turquía, España, Egipto e Israel.
Este año ha habido poco solapamiento porque muchas regiones productoras del hemisferio norte han terminado antes, incluida China, donde la cosecha nacional ha disminuido, lo cual coloca a Sudáfrica en un punto de partida excelente para la nueva temporada, según Jacobus van Staden, fundador y director general de Sunfed.
© Soleil Sitrus"Especialmente desde Europa, se han hecho muchas consultas sobre limones tempranos, antes de que empiece la cosecha del Cabo Oriental, aproximadamente un mes después de la nuestra". En Europa, señala, se prefieren los limones Eureka sudafricanos a los Verna españoles.
Oriente Medio es tradicionalmente el primer mercado fuerte para los limones, pero, como ocurre muchos años, puede torcerse cuando se satura y se desploma a los pocos meses. En lo que respecta a los limones, Van Staden opina que el mercado podría empezar a decaer en junio.
"Cada año, Rusia se lleva mayores volúmenes de nuestros cítricos. Se está convirtiendo en un mercado más grande e importante para nosotros, con precios más estables. Creo que la relación que nuestro país tiene con Rusia lo convierte en un mercado importante para el futuro".
Inversión en el consumo de pomelo
El pomelo se ha convertido en la categoría de cítricos más difícil de gestionar, puesto que exige una coordinación meticulosa entre los productores para no saturar los mercados. De hecho, el nivel de cooperación entre productores y exportadores de pomelo quizá no tenga parangón en las exportaciones de fruta sudafricana.
La demanda de pomelos por parte de los consumidores ha disminuido en muchos mercados, pero el sector citrícola espera que la campaña promocional prevista para mayo estimule la demanda en varios mercados, especialmente entre los consumidores más jóvenes.
Hace varios años, uno de los mayores compradores de pomelo sudafricano era Japón, un destino al que, el año pasado, no fueron a parar ni siquiera un millón de cajas. La población envejece y, con ella, la apetencia por el pomelo ha disminuido drásticamente. Además, los pomelos se envían a Japón en buques convencionales (de carga fraccionada), que es el transporte marítimo más caro.
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Corea del Sur ha ido ocupando el lugar de Japón en este sentido. "Corea del Sur es, hasta cierto punto, más estable que Japón, pero dicho esto, los mercados de Asia siempre sufren altibajos en función de la oferta y la demanda. Son muy sensibles al exceso de oferta", afirma Van Staden.
No muchos consiguen exportar pomelos a Corea del Sur. Un inspector surcoreano del puerto de Durban examina la fruta en busca de signos de cochinilla, y algunas temporadas puede haber muchos rechazos. Soleil Sitrus es uno de los dos proveedores dominantes de pomelos para Corea del Sur, una posición que se cuida mucho de conservar.
Recientemente, como muestra de confianza en la seriedad de Sudáfrica en torno al cumplimiento de la normativa, el gobierno de Corea del Sur aceptó que el Departamento de Agricultura sudafricano se encargase de estas inspecciones. "Estamos muy satisfechos con este avance, y esperamos que así las inspecciones sean más rápidas. Los últimos uno o dos años hubo muchos retrasos al haber un solo inspector para todos los envíos".
Los precios del OJC erosionan la superficie de pomelo
© Soleil SitrusLos volúmenes de pomelos sudafricanos se han mantenido estables en los últimos años porque los productores han conservado sus plantaciones, pero Van Staden cree que se va a acelerar el arranque de árboles de pomelo en respuesta a los precios del zumo de naranja concentrado el año pasado, que se situaron en máximas históricas. Pero no se repetirán esos precios cuando empiece a aumentar la disponibilidad de zumo concentrado. En Egipto, muchos exportadores y agricultores ya han creado, o tienen previsto hacerlo, fábricas de zumo para sacar tajada de esas inesperadas ganancias de las que Sudáfrica se benefició generosamente durante 2024.
La mayor participación de Egipto en el mercado del zumo no es negativa, considera Van Staden. "Tener la opción de enviar naranjas de segunda categoría para zumo permitirá que no se comercialice en fresco mucha fruta egipcia de calidad inferior, y crea mejores oportunidades para la fruta de primera categoría, especialmente hacia la última parte del año".
Un gran porcentaje de la fruta de Soleil Sitrus se destina a Europa, que puede ser un destino de alto riesgo por razones fitosanitarias. "Nos aseguramos de saber en todo momento lo que ocurre en nuestros campos. Conocemos bien nuestras parcelas: algunas nunca las envasaremos para Europa para reducir el riesgo, mientras que las que destinamos a Europa se someten a escrutinio. Todas las semanas se elaboran informes de exploración, y si detectamos el menor indicio de la aparición de una plaga o enfermedad, nuestra atención es plena e inmediata".
Como el sector va perdiendo cada año la autorización para el uso de productos químicos por considerarse peligrosos —como un fungicida que, durante mucho tiempo, ha sido un imprescindible en la lucha contra la mancha negra de los cítricos—, Citrus Research International, organización sudafricana de investigación del sector citrícola, trabaja sin descanso para encontrar sustitutos para la próxima temporada. "Cada año mejoramos en control biológico", asegura Van Staden. "Se ha convertido en un aspecto muy importante de la gestión integrada de plagas. No puedes quitar la vista del campo ni un momento".
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De cara al transporte marítimo, Van Staden señala que, por el momento han decidido no enviar cítricos a Oriente Medio a través del puerto mozambiqueño de Maputo debido a los recientes disturbios políticos en este país del océano Índico.
El grupo Soleil Sitrus cuenta con una plantilla de 370 trabajadores fijos y da trabajo a otros 500 temporeros.
"Nuestras marcas de cítricos son famosas por ofrecer fruta de primera calidad que supera las expectativas de los consumidores", afirma. "Las condiciones meteorológicas favorables nos permiten producir cítricos con niveles de azúcar casi perfectamente equilibrados. Es mundialmente reconocido entre los compradores que los pomelos del norte de Sudáfrica superan a los del Cabo Occidental y Oriental".
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Soleil Sitrus/Sunfed
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