Un equipo de la Escuela de Ingeniería Te Kura Mata-Ao de la Universidad de Waikato (Nueva Zelanda) está desarrollando una tecnología robótica de bajo coste para paliar la escasez de mano de obra en la horticultura y reducir el desperdicio de fruta. Dirigido por el Dr. Ajit Pal Singh, profesor titular, el grupo de siete miembros —entre los que se encuentran los estudiantes de doctorado Hung Le Phan, Christoff Venter y Eva Prinz— ha obtenido dos candidaturas a los Premios Fieldays a la Innovación por su trabajo en apoyo de la industria neozelandesa del kiwi.
El núcleo de su proyecto es una novedosa pinza, una estructura de una sola pieza sin juntas impresa en 3D con la flexibilidad necesaria para manipular la fruta con suavidad y fiabilidad. A diferencia de los diseños convencionales, que dependen de múltiples articulaciones o sensores, este mecanismo simplificado se adapta a cada fruta, minimizando los golpes y las caídas. El Dr. Singh explica: "Si la fruta se magulla o se cae, se pierden las ventajas de la automatización robótica. Nuestro accesorio de dedos blandos interactúa suavemente con la fruta, preservando su calidad".
© UW
Una vez concluidas las pruebas de laboratorio, el equipo ha iniciado ensayos preliminares de campo en un huerto con resultados prometedores: manipulación eficaz de la fruta con daños visibles mínimos. Las pinzas están diseñadas para el mundo real: fáciles de mantener, robustas y preparadas para un uso intensivo. Al tratarse de estructuras de una sola pieza, pueden fabricarse a escala mediante moldeo por inyección de plástico, lo que abarata los costes y aumenta su durabilidad.
El Dr. Singh subraya el enfoque práctico del proyecto: "Los prototipos de laboratorio son una cosa, pero los agricultores necesitan herramientas fiables en el campo. Nuestro objetivo son innovaciones sencillas, rentables y fiables que los agricultores puedan adoptar para reducir su dependencia de la mano de obra estacional y minimizar el desperdicio de fruta sin recoger".
Durante la próxima temporada, el equipo desplegará las pinzas en varios huertos y luego volverá al laboratorio para perfeccionar sus diseños basándose en la información que reciban sobre el terreno. "Desde el punto de vista de la ingeniería, este proyecto demuestra que un diseño innovador adaptado a las necesidades del sector puede ofrecer soluciones de gran impacto", afirma Singh.
Para más información:
Universidad de Waikato
Tel.: +64 7 807 9275
www.waikato.ac.nz
