Neal Peterson, fitólogo de Virginia Occidental, es, en gran parte, responsable del renacimiento del interés por la papaya. Cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Virginia Occidental, probó las papayas por primera vez. "Mi reacción fue: '¡Caray, esto está delicioso!'".
Se preguntó por qué no era un cultivo comercial, así que comenzó una investigación de por vida para darle respuesta. "Se me ocurrió que esta maravillosa fruta silvestre podría convertirse en parte de la agricultura, no solo para los forrajeros", explica.
Peterson descubrió que no era el primer científico del siglo XX en llegar a esa idea, pues la Asociación Estadounidense de Genética patrocinó un concurso en 1916 para encontrar la mejor papaya del país. Los jueces recibieron cerca de cien frutas, señala.
Los patrocinadores del concurso pensaron que sería solo una cuestión de tiempo y de "obtención inteligente", según Peterson, poner en marcha una industria comercial. Sin embargo, la fruta era demasiado perecedera y se perdió el interés. La atención se dirigió a otro fruto nativo, el arándano.
Peterson había estado recogiendo muestras de papaya allí donde las encontraba, en particular de las colecciones iniciadas por los primeros obtentores. Tras veinte años de obtención, obtuvo una colección de lo que él consideró las seis selecciones superiores a partir de 1.500 plantones.
La demanda de plantones de papaya aumentó tanto que Peterson ya no podía satisfacerla y ha traspasado la sobreproducción y la venta de sus variedades a otros viveros de todo el país. La mayoría se venden a productores que cultivan para consumo propio. El obstáculo más desalentador para un mercado comercial de la papaya es la fragilidad de la fruta.
Richard Uva, que cultiva un par de hileras de algo más de 240 metros de papayas en su explotación Seaberry Farm, en Federalsburg (Maryland), ls vende en el mercado agrícola de Easton (Maryland). Según su opinión, aunque las papayas son excelentes, el futuro comercial más prometedor para la papaya es el procesado de la fruta durante su corta temporada y la venta de su pulpa congelada. En internet se puede obtener pulpa de papaya congelada en algunas empresas.
Uva obtuvo sus plantones de papaya de Jim Davis, dl huerto Deep Run Pawpaw Orchard, en Westminster (Maryland). Davis obtuvo los suyos de Neal Peterson. El mundo de la papaya es pequeño.