Los aguacates son nativos de las selvas semi-subtropicales elevadas de México y América Central. El cultivo del aguacate, una fruta deliciosa y muy nutritiva, se ha extendido a todo el mundo. En California, los productores están teniendo éxito comercial en zonas con climas suaves todo el año, como los condados de San Diego y Ventura.
Aunque los aguacates son sensibles a las heladas, no es el clima invernal el mayor impedimento para la producción de aguacates en los valles interiores del estado, sino el calor.
Los estomas de las hojas de los aguacates Hass —la variedad preferida por los consumidores californianos— se cierran cuando las temperaturas superan los 32 grados. Los estomas cerrados no liberan humedad y la planta se sobrecalienta, lo que provoca la caída de las frutas.
Durante los cuatro últimos años, Arpaia ha plantado variedades de aguacate seleccionadas por la UC Riverside y el Centro de Investigación y Extensión de la UC Lindcove cerca de Exeter. Ahora mismo crecen en la parcela doce variedades distintas. Las selecciones de la UC Riverside han sido sometidas a una rigurosa prueba de productividad, del tiempo que la fruta madura puede permanecer en el árbol y de la calidad de consumo.
Lindcove está situada donde el suelo del valle se eleva suavemente hacia Sierra Nevada. La pendiente permite que el aire frío se deslice hasta elevaciones más bajas, lo que les proporciona a los agricultores de la zona una ventaja de algunos grados en invierno. La geografía ha convertido la zona en una ubicación importante para la producción de cítricos. Sin embargo, los aguacates que toleran el calor podrían ser una alternativa.
"Los productores han ganado un buen dinero con los aguacates", señala Arpaia. "En el valle de San Joaquín el agua es relativamente barata y tenemos una mejora calidad que en el condado de San Diego. Los suelos son buenos y tienen un buen drenaje. La sensibilidad de los aguacates a las heladas es similar a la de los limones. Si los agricultores disponen de propiedades en las que cultivan limones, podrían probar con los aguacates".