Dado que la enfermedad del greening (también conocida como Huanlongbing), transmitida por una bacteria, cada año afecta a más cultivos de cítricos del estado, algunos productores de Florida están recurriendo a la termoterapia para limitar el crecimiento bacteriano y mejorar la producción.
Mike Houghtaling, de Dooley Groves, explotación de Tampa Bay con más de 15 variedades distintas de cítricos, es uno de esos productores. Citricultor de toda la vida, Houghtaling plantó unos 8.500 árboles en 2011 y pronto empezó a notar los efectos del greening.
"Pasó de nada el primer año a algún que otro árbol en el segundo, al 10% [de los árboles] en el tercer año y, después, a entre el 20 y 30% este año". Houghtaling señala que su mayor cultivo, los tangelos Minneola (también conocidos como Honeybells), son una de las variedades más susceptibles al greening de los cítricos, lo que podría haber contribuido a la rápida propagación de la enfermedad.
Preocupado porque todo su huerto se viera afectado en dos años, Houghtaling decidió probar con la termoterapia, un método que se ha demostrado que reduce la bacteria del greening en un estudio realizado por el USDA (Departamento de Agricultura de EE. UU.) y el Centro de Investigación y Educación en Cítricos de la Universidad de Florida.
Calor para matar a la bacteria
Para tratar sus huertos, Houghtaling recurrió al TreeSteamer© de ScoringAg-Pro’s, un aparejo de termoterapia diseñado específicamente para combatir el greening de los cítricos. Los dispositivos de termoterapia como el TreeSteamer© funcionan cubriendo un objeto —en este caso, un árbol— con una cubierta de plástico y después liberando vapor dentro del recinto. Entonces, el vapor calienta el espacio creado dentro de la cubierta y, en los árboles de cítricos, este nivel de calor ayuda a matar a la bacteria del greening.
Houghtaling, quien comenzó a usar el TreeSteamer© en agosto y pasó más de un mes tratando los árboles afectados, cree que el tratamiento ha dado resultado. "Mis árboles han respondido", dice Houghtaling con una ligera risa. "No han empeorado".
"En años anteriores, hacia el invierno, nuestros árboles iban empeorando poco a poco y veíamos mucha pérdida de coloración y caída de fruta", explica Houghtaling. Este año, indica que eso no está ocurriendo.
Es más, Houghtaling dice que las frutas que se han vuelto verdes son mucho más dulces este año que el pasado. No obstante, apunta que la mejora de la calidad de consumo podría ser una anomalía casual; indica que el aumento de la dulzura coincide con lo publicado en el estudio del USDA y la Universidad de Florida.
El combustible y la mano de obra, las mayores inversiones
Tras su primer año de termoterapia, Houghtaling indica que el combustible y la mano de obra han sido los costes más significativos.
El TreeSteamer© utiliza un motor diésel, que consume unos 24,6 litros por hora. Dado que este verano el diésel ha costado una media de 2,95 dólares por cada 3,8 litros, Houghtaling ha gastado 18,86 dólares en diésel por cada hora de termoterapia. Houghtaling dice que ha podido tratar aproximadamente 60 árboles por hora —20 tratamientos a un ritmo de 3 árboles por tratamiento—, por lo que el coste de combustible por árbol ha sido algo más de 30 centavos. Añade que los precios del diésel han caído y que ahora, tratar sus árboles le costaría en torno a 22 centavos.
Además del combustilbe, Houghtaling explica que la mano de obra es el coste más significativo, el cual incluye la poda antes del tratamiento y el manejo del TreeSteamer©. Añade que solo se necesita una persona para manejar la máquina.
Houghtaling asegura que tendrá que esperar hasta conocer las verdaderas cifras de los beneficios totales de la termoterapia sobre sus huertos, pero dice que los primeros resultados ya le han dado esperanzas. "En estos momentos, haría el tratamiento una vez al año".
Más información:
Mike Houghtaling
Dooley Groves
Tel.: +1 (800) 522-6411