Barry Zwillinger ha pasado mucho tiempo con los productores de Legend Produce en Centroamérica antes de las Navidades, y acaba de comenzar la producción de melones cantalupos y verdes en Honduras y Guatemala. La recolección empezó el 16 de diciembre mientras estaba allí; el producto llega a Estados Unidos a través de California, Delaware y Florida. "Este año, el cultivo tiene un aspecto estupendo", asegura. "La producción ha sido mucho mayor que en los últimos años. Las condiciones de cultivo y el tiempo que ha hecho durante la cosecha han sido mejores este año que en los últimos años". Zwillinger prevé una mayor producción en la primera parte del año, hasta un 20% más propiciado por las condiciones meteorológicas".
Zwillinger viaja a Centroamérica un par de veces al año, normalmente con toda la empresa (incluido el equipo de ventas y marketing) en los primeros días de la cosecha, para que todo el mundo tenga una interacción cara a cara. "Los productores y los trabajadores del campo pueden conocer a quienes se encargan de las ventas y el marketing en Estados Unidos. Todo el mundo tiene la oportunidad de ver el cultivo y de conocer bien lo que llegará a Estados Unidos en las tres semanas siguientes".
Legend Produce tiene una participación activa y colabora con las explotaciones centroamericanas. Parte del personal y los trabajadores de Centroamérica también se reúnen con Zwillinger y otros colegas en diversos puertos de recepción de la fruta para hacer comprobaciones de los controles de calidad. "Ambas partes observamos la fruta, vemos lo que procede de Centroamérica y nos aseguramos de que todo el mundo esté de acuerdo con la calidad y las expectativas de volúmenes, y los mantenemos al tanto de los precios", explica.
Además de la seguridad alimentaria y de asegurarse de que todo el producto se someta a un tratamiento hidrotérmico para eliminar las bacterias y también mejorar la vida útil, Zwillinger pone mucho énfasis en producir una fruta de mejor calidad de consumo. "Parte del problema en la categoría del melón en general es que los productores y los expedidores, al igual que los minoristas, se centran en una vida útil larga y en el aspecto, y no tanto en el sabor". Su cantalupo Origami, producido en Arizona y California, tiene un alto perfil de sabor que no se limita solo al Brix. "Su calidad de consumo es fantástica, es firme, tiene un excelente perfil de sabor y nos diferencia de la competencia. Se está trabajando en introducir una variedad cultivada en Centroamérica que un día será similar a la variedad Origami. El sabor y el Brix no están relacionados", aclara. Zwillinger ha tenido melones con un Brix por debajo del 10% con muchísimo sabor y otros con el 14%, pero carentes de buen sabor.
Los precios han estado un poco por debajo de lo normal "y un poco por debajo de unos ingresos psitivos". Zwillinger señala que han empezado más bajo por el mayor volumen y el inesperado aumento de la productividad, para lo que algunos no estaban preparados. También apunta que el consumo es bajo. "Creo que el consumo de cantalupo en Estados Unidos ha disminuido por la mala calidad de consumo de la fruta".
No obstante, está entusiasmado con la campaña de invierno. "Nuestro volumen está creciendo significativamente. Vamos a ser uno de los líderes en volumen total en 2017". La empresa está intentando ampliar el programa de primavera-verano y se han incrementado los contratos para los cantalupos Origami. "Su perfil de sabor nos ha permitido aumentar la producción, mientras que otros están retrocediendo", concluye.
Barry Zwillinger
Legend Produce
(602) 284-7330