Tim Altham, gerente general
No obstante, una productora ha salido casi indemne de estas dificultades. "Nuestras estimaciones de cosecha eran precisas, tan solo la Pink Lady no ha dado el resultado que esperábamos", explica Tim Altham, gerente general de Pickmee. "Esto tal vez sea un problema, pues Europa las pide a gritos, así que tendremos que decidir a dónde mandar la fruta".
Otras variedades como Royal Gala, Braeburn y Fuji no tienen inconveniente, al igual que las líneas premium Smitten y Kiku.
Clasificación en 20 líneas en la planta de envasado de Waikato.
Pickmee es una de las pocas productoras de manzanas de Waikato y la única que envasa el producto. La mayoría del resto están más hacia el sur, en Hawke's Bay, donde se encuentra también la producción principal de Pickmee.
Los huertos de Waikato los plantó el abuelo de Tim, quien señala que, probablemente, fue algo circunstancial, ya que no había muchos más huertos de manzanas allí por aquel entonces. El padre de Tim es ahora el único propietario de la empresa y Tim ha crecido en ella, donde su primer trabajo fue cortar la hierba de los huertos.
Entre 40 y 50 personas trabajan en esta planta de envasado
"Hawke's Bay tiene el clima adecuado para el cultivo de manzanas; es más seco y más fresco por la noche, por lo que se suele obtener un producto mejor", explica Tim. "Waikato es demasiado húmedo, por lo general, pero hemos conseguido cultivar manzanas allí. Los árboles son un poco más susceptibles a las enfermedades, pero si se trabaja bien con un buen personal y con buenos encargados, se puede hacer. Logramos un buen color y un buen sabor, así que no es un mal sitio para cultivar".
Pickmee produce en torno a 12.000 bins en Waikato y otros 30.000-40.000 en Hawke's Bay.
Es una planta totalmente manual; gran parte del trabajo podría hacerse con cámaras.
Nueva planta innovadora
La empresa está construyendo unas nuevas instalaciones en Hawke's Bay. Allí el negocio está en auge y ya tiene tres veces el tamaño del de Waikto. Las nuevas instalaciones cambiarán la forma en que se envasan las manzanas en Nueva Zelanda.
"Debido a los volúmenes que cultivamos en Hawke's Bay, hemos decidido construir allí nuestras propias instalaciones. La planta de envasado será capaz de manipular 70.000 bins, por lo que tenemos espacio para crecer. Creemos que en 5 años tendremos allí alrededor de 50.000-55.000 bins".
Aquí se pueden clasificar 6,5 toneladas por hora.
"Con estas nuevas instalaciones nos alejaremos del modelo de envasado de manzanas en Nueva Zelanda. Vamos a apostar por el modelo europeo y compraremos equipamiento holandés a Greefa. Nadie ha utilizado ninguna otra maquinaria que no fuese neozelandesa. Vamos a utilizar un modelo en el que toda la fruta se selecciona por calibre previamente y se clasifica antes de llegar a la caja".
Tim ha pasado tres años estudiando qué equipamiento utilizar, escuchando las opiniones de los sistemas disponibles. "Se trata de manipulación cuidadosa, tecnología y cámaras, eso es lo importante cuando se reemplaza a las personas y creemos que la manipulación y la tecnología de Greefa están más avanzadas que el resto".
Control de calidad, con un registro completo de la fruta que entra y sale.
El modelo de envasado de Nueva Zelanda consiste en meter todas las manzanas en cajas y después encontrar un cliente, pero Pickmee ahora clasificará la fruta y la almacenará en bins hasta que haya demanda para meterlas en cajas.
"Algunos calibres sin tener ni idea de qué se va a hacer con ellos. Estas cajas se almacenan durante 2 meses antes de emprender un viaje de 8 semanas, y después permanecen almacenadas otra semana en destino antes de llegar a la gran distribución".
Manzanas de II clase para la venta al por mayor y los supermercados.
"Se necesita mucho más espacio para almacenar cajas que para almacenar bins, y el tiempo de llegada al cliente desde el envasado es mucho menor, por lo que se puede garantizar calidad. La principal ventaja desde e punto de vista de la empresa es la cantidad de personal requerido para ello", apunta Tim. "Ahora se necesitan 50 personas para mover 6,5 toneladas por hora; en las nuevas instalaciones, 4 personas preclasificarán 12-14 toneladas por hora y 5 personas envasaron 5 toneladas por hora en cajas para los pedidos. Es un ahorro enorme, porque la mano de obra es nuestro mayor coste".
Las instalaciones de Hawke's Bay se completarán a finales de enero de 2018, a punto para la nueva cosecha.
Esta nave se construyó en 1972 y es difícil automatizar una construcción antigua.
Aumentan las exportaciones
El sector neozelandés de la fruta de pepita se ha marcado el objetivo de generar mil millones de dólares en exportaciones para 2022 y va por el buen camino para lograrlo.
¿Es un objetivo realista? Según Tim, el problema es lo que está ocurriendo en el hemisferio norte. Italia, Francia y Alemania están produciendo más Pink Lady, Norteamérica es capaz de conservar sus manzanas durante más tiempo y cada vez se dirige más la mirada a Asia.
Flejadora automática de palés.
"Estos días nos estamos encontrando con que Asia es nuestro mejor mercado en cuanto a ingresos, pero sentimos la presión, porque el periodo de envíos de Estados Unidos es más largo".
Tim no ve como una amenaza a Sudáfrica, cuyas manzanas acaban de obtener el permiso de acceso a China. "En estos momentos, no puede cultivar una manzana para China porque no consiguen el tamaño o el color demandados, pero están enviando fruta a Tailandia, Malasia e Indonesia, y eso sí que nos afecta, porque Sudáfrica produce mucho más barato que nosotros".
Escaneado de palés.
¿Variedades antiguas o nuevas?
Es bien sabido que las variedades para Asia tienen que ser dulces, grandes y rojas, y muchas de las nuevas variedades de Pickmee se han conducido hacia esos requisitos.
"Hemos plantado mucha Dazzle, destinada a los mercados asiáticos. New Zealand Queen es una variedad antigua cuyo cultivo hemos perfeccionado. En los 90, se tenían problemas de herrumbre en la piel, pero ahora hemos aprendido a controlarlo".
Manzanas preenvasadas para Countdown.
"También cultivamos algunas variedades europeas. Colaboramos con una empresa italiana cultivando algunas de sus variedades, como Issac, una manzana pequeña de snack, muy ácida. Es una manzana resistente y no se magulla con facilidad, así que va bien como snack para tomar por ahí. La estamos promocionando como una manzana para deportistas.
"Nuestra variedad global principal es Royal Gala; no importa a qué país o cliente la envíes, siempre hay demanda de Royal Gala. Hemos plantado más cantidad de esta variedad de 40 años de antigüedad".
"En Asia nos piden Granny Smith, quién se lo iba a imaginar. Tailandia la pide y también China. Carecemos de protocolo para enviar Granny Smith a China, por lo que, desgraciadamente, no podemos abastecerlos.
"Estados Unidos también es un gran mercado para la Granny Smiths y también enviamos algunas a Países Bajos el año pasado. Mientras que otros arrancan esta variedad, nosotros la plantamos. La Braeburn no tiene mucha demanda, parece que ha llegado al final del camino, porque la han sustituido otras variedades como Smitten.
Clasificación de Granny Smith.
Sin embargo, pese a la demanda de las variedades antiguas, hay quien insiste en tener una variedad de manzana club favorita independientemente del precio.
"Lo que intentamos es cultivar lo que la gente pide, pero también tenemos que cultivar lo que la gente cree que necesita, ahí está lo difícil. Tenemos la nueva pera Piqa Boo® y la temporada siguiente esperamos un volumen comercializable. Aquí el marketing no consiste en vender una pera, sino en vender una historia. Para la gente, una pera es una pera; entonces, ¿cómo convencerla de que pague un precio más alto por esta? Hay que vender la historia, además de tener una pera de excelente calidad que la respalde. La Piqa Boo® se despachará a Asia, pero también intentaremos introducirla en el mercado de Nueva Zelanda".
Aquí se hacen las cajas.
Mercado interno
Al contrario de lo que ocurre con el kiwi, pues el mercado interno recibe la fruta de clase II, para la manzana se crean programas especiales destinados al mercado nacional. La diferencia en abastecer al mercado interno es el tiempo que pasa desde la cosecha hasta la tienda, que son de 3 a 5 días. Con las exportaciones, el producto puede estar en el mar hasta 8 semanas. La calidad no es necesariamente más baja, pero el estándar no es tan elevado, por ejemplo, en cuanto a presión, porque la fruta no tiene que durar tanto. Tan solo necesita 2 semanas en los lineales en lugar de 8.
Pink Lady preparadas.
Camión lleno listo para partir.