La química analítica y experta en métodos de detección de contaminación de alimentos, Lili He, junto con sus colegas de la Universidad de Massachusetts Amherst, ha desarrollado un método nuevo, rápido y de bajo coste para detectar bacterias en el agua o los alimentos. Una vez que esté disponible en el mercado, debería ser útil para los cocineros de frutas y hortalizas frescas, por ejemplo, y ayudar a los trabajadores en el sector respondiendo a los desastres naturales, afirma Lili He.
"La mayoría de la gente alrededor del mundo cocina sus hortalizas antes de comerlas, pero aquí en los Estados Unidos cada vez a más personas les gusta comerlas crudas. Esto nos llevó a pensar que una prueba rápida, que se pueda hacer en casa, sería una buena idea. La contaminación microbiana es un tema de investigación importante en este momento. Ha sido un problema durante mucho tiempo, pero ahora es la principal preocupación para la seguridad alimentaria en los EE. UU."
El equipo ha diseñado un chip sensible y seguro para detectar bacterias, que puede evaluar si la espinaca o el zumo de manzana frescos, por ejemplo, tienen una carga bacteriana. El chip, utilizado con un microscopio óptico, se basa en lo que Lili llama una "molécula de captura", ácido 3-mercaptophenylboronic (3-MBPA) que atrae y se une a cualquier bacteria. El método de detección química, "espectroscopia Raman de aumento de la superficie" (SERS), se basa en nanopartículas de plata. Las técnicas están siendo patentadas.