El mes pasado, FreshPlaza visitó a Premier Citrus en Vero Beach, Florida, un productor / envasador / comercializador totalmente integrado de pomelos y naranjas que opera en 7 de los 14 condados productores de cítricos de Florida. En el momento de la visita, la cosecha acababa de comenzar, pero ahora está en pleno apogeo. "La mayoría de nuestras frutas se producen en el distrito de Indian River, que produce el mejor pomelo del mundo", dice Tom Jerkins, presidente de Premier Citrus. El pomelo representa el 60 por ciento del mercado de productos frescos de la empresa, con aproximadamente la mitad del volumen destinado al mercado interno y la otra mitad destinado a la exportación a Europa, Japón y Corea. La producción de naranja representa el 40 por ciento restante de los envíos de la empresa, que son principalmente nacionales dentro de Estados Unidos.
Además del mercado de productos frescos, Premier Citrus también produce cítricos para el segmento de zumos. "El volumen crítico de la producción de cítricos de Florida está destinado a la industria de los zumos", dijo Jerkins. “La calidad del zumo de Florida es tan alta y tan valiosa que en Florida el sector fresco no es el destino principal de la fruta. Sin embargo, nuestro mercado de productos frescos es fundamental para aumentar el valor total de la fruta, aunque en realidad la mayoría de las frutas de Florida encuentran su camino en los canales de zumos".
Clasificación digital del pomelo por tamaño, peso, color y defecto.
Selección manual de la fruta.
El pomelo se envasa en cajas.
Gestionando otras fincas
Premier Citrus tiene su propia superficie, envasadora y gestión agrícola. Además de producir y envasar su propia fruta, la empresa también gestiona las fincas de otros grandes productores. "Tenemos algunos clientes grandes a los que brindamos un servicio integral", mencionó Jerkins. "Esto incluye la siembra, el presupuesto, la cosecha, el marketing e incluso la negociación de contratos.
Disminución del 90 por ciento de la producción de pomelo desde 2000
Desde su introducción en 2006, el huanglongbing (HLB), conocido en todo el mundo como "enfermedad citrus greening", ha ejercido una presión tremenda en el sector. En los años previos a 2000, Florida producía 50 millones de cajas de pomelo al año, pero el año pasado la producción se redujo a menos de 4 millones de cajas. En la última década, la superficie se ha reducido y la productividad por plantación ha disminuido. Esa dramática disminución de la producción no sólo ha sido causa del citrus greening, pues el sector de los cítricos de Florida sufrió el huracán Matthew hace dos años y el huracán Irma el año pasado, cada uno de los cuales ha contribuido a la pérdida de frutas y al declive de la salud de las fincas. "Somos bastante optimistas para este año, ya que estamos oficialmente libres de huracanes", expresó Jerkins. “El pronóstico de la producción de naranjas subió de 50 millones de cajas el año pasado a 80 millones de cajas este año. La producción de pomelo también ha aumentado de los 4 millones de cajas del año pasado a casi 7 millones este año. En definitiva, estamos muy satisfechos con la calidad de la fruta y el volumen".
Recuperación de los árboles existentes
Jerkins se ha implicado mucho para contrarrestar la HLB. "Además de mis responsabilidades en Premier, fui el único presidente, durante los primeros nueve años, de la Fundación de Investigación y Desarrollo de Cítricos (CRDF)". A lo largo de los años, la CRDF, financiada por los agricultores de Florida, ha invertido más de $200 millones en investigación y el desarrollo de productos para enfrentar la HLB, incluidas los tratamientos potenciales, pero aún más enfocados en el desarrollo de plantas genéticamente mejoradas, inmunes a la HLB. “Aquí en Premier, nos hemos centrado en la recuperación de los árboles existentes, lo que significa centrarse en los tratamientos. La mayoría de los árboles existentes de Florida rinden en un 65 a 75 por ciento de su capacidad antes de la enfermedad, y nuestro trabajo se centra en aumentar su productividad hasta aproximadamente un 90 por ciento", explicó Jerkins. "Enfocarse en mejorar la salud de los árboles existentes en lugar de plantar nuevos nos ahorra un tiempo valioso y, por supuesto, un considerable capital de siembra", mencionó Jerkins. “Nuestra tecnología es alentadora, pero todavía lleva su tiempo ver los resultados positivos. Esperamos tener una prueba real a partir de mayo de 2019. Tenemos los mejores científicos en el personal y somos muy optimistas gracias a la novedosa tecnología".
Etiquetado con luz natural (NLL)
El citrus greening ha creado un entorno extremadamente desafiante para el sector de los cítricos de Florida. "Aunque nuestra envasadora tiene 20 años de antigüedad, es la envasadora de cítricos más moderna del Estado, lo que habla mucho sobre las condiciones en las que se encuentra el sector”, compartió Jerkins. Sin embargo, la empresa sigue siendo positiva en cuanto al envasado de Florida y sigue mirando hacia adelante. “La oportunidad más novedosa que tenemos, y estamos muy entusiasmados con ella, es el etiquetado con luz natural; una nueva tecnología de etiquetado para nuestra fruta. El sistema sustituye las etiquetas adhesivas por imágenes grabadas directamente sobre la fruta, que se aplican con y a la velocidad de la luz, con una capacidad casi infinita en cuanto a códigos de imágenes y trazabilidad". La tecnología de luz ha sido aprobada para la venta de cítricos en los EE. UU., incluyendo los cítricos importados de otros países. Premier espera que la tecnología sea aprobada para una amplia variedad de productos para finales de 2019.
De izquierda a derecha: Jimmy Johnson, Tom Jerkins y Greg Drouillard en el stand de Premier, en PMA 2018.
Etiqueta aplicada a la velocidad de la luz.
Para más información:
Tom Jerkins
Premier Citrus
Tel: (+1) 772-562-5030
tom@premiercitrus.com
www.premiercitrus.com