Una empresa sita en Robertson, el Cabo Occidental, que ya va por su cuarta generación, ambiciona aumentar sus exportaciones de cítricos, aguacates, fruta de hueso y calabazas cacahuete, y al mismo tiempo consolidar su posición en el mercado interno del tomate.
En verano, Smuts Brothers Agri (la división agrícola) produce, envasa y comercializa tomates, calabazas cacahuete y fruta de hueso (además de uvas para vinificación).
Los tomates y la fruta de hueso se envasan simultáneamente en líneas separadas en el mayor de las dos plantas de envasado. En la otra, se envasa la calabaza cacahuete, una nueva línea para la empresa que ha empezado a exportar ampliamente al hemisferio norte.
Nuevo proyecto de aguacate
La empresa se aventuró e invirtió en un nuevo proyecto de aguacate en la zona de Overberg, donde hizo las primeras plantaciones en 2018/19. Su propósito es seguir desarrollando esta división con la plantación de más hectáreas cada año. La primera cosecha de aguacate Hass está prevista para 2021 y cabe la posibilidad de una nueva plantación de Fuerte el próximo año.
Y después, por supuesto, está el vino, porque, al fin y al cabo, la empresa está en Robertson, e incluso tiene una etiqueta propia: Lozarn.
En estos momentos, no obstante, todos los esfuerzos se concentran en los cítricos. Su temporada temprana de esta fruta coincide con la de los tomates, que ya está llegando a su fin.
La cosecha de Satsuma ha sido muy grande este año y ha sido una sorpresa, en especial teniendo en cuenta que en todo el sector han menguado los volúmenes.
Temporada larga de mandarinas y clementinas para los Estados Unidos
La empresa ha cosechado en torno a un tercio de la Nova, envasada para los programas minoristas de los Estados Unidos en estos momentos. Se está envasando el máximo posible y se comercializa con algunas de las mejores marcas estadounidenses.
Juan-Ivan Smuts, director de operaciones de Lucerne Agri Investments, prevé que la temporada larga de mandarinas y clementinas, comenzando con Nova y clementinas y finalizando con Nadorcott (así como otras nuevas variedades tardías de mandarina de Citrogold), se va a convertir en una parte cada vez más importante del negocio, y en concreto el producto destinado al mercado estadounidense.
Las mandarinas tardías de Smuts Brothers Agri, así como los limones sin semillas, se comercializarán en la plataforma consolidada de ANB Investments, propietaria de la marca ClemenGold.
"Existe una brecha significativa en el mercado estadounidense en ciertas variedades, y ANB ha hecho esfuerzos considerables para complementar con mandarinas tardías la producción del hemisferio norte", explica Juan-Ivan Smuts. "Nos integramos bien con su plataforma de comercialización".
La cosecha del limón con semillas también ha comenzado, algo más tarde que en otros puntos del país debido a retrasos en la coloración y en el cuajado. Juan-Ivan espera una mayor cosecha tardía y una menor cosecha de limón de media temporada. La distribución de calibres parece muy buena, según él. Se exporta una gran cantidad (Oriente Próximo y Extremo Oriente, Canadá, Europa) y también se destina una parte a programas del retail nacional.
"El mercado del limón pinta bien ahora mismo, esperamos que aguante las próximas semanas, pero después, por supuesto, llegarán mayores volúmenes argentinos de mediados a finales de junio".
Apunta que han estado recolectando limones ligeramente más verdes de lo habitual para poder embarcar volúmenes.
Buen comienzo de los tomates en la gran distribución
La temporada del tomate de verano ha resultado muy rentable para Lucerne Fresh (división de comercialización) este año, pues ha aumentado repentinamente la demanda de la gran distribución, muy dependiente de los productores del norte. Allí, las condiciones meteorológicas han provocado un descenso pronunciado de la producción y eso ha dejado un espacio que los productores de otras partes del país han podido llenar.
Lucerne Fresh ha aprovechado rápidamente la oportunidad, ayudada por su departamento de logística propio, y ha suministrado mucho más de lo habitual a los supermercados.
Ha sido una temporada en la que han podido garantizar calidad a la gran distribución, indica Juan-Ivan, y ahora la intención es consolidar esta recién ampliada posición en el mercado retail.
"El año pasado fue terrible para el tomate por la sequía, pero este año hemos tenido una producción muy buena, fruta muy limpia (quitando un periodo de tres semanas en marzo después de caer de 50 a 60 mm de lluvia en dos días). Los precios se han mantenido muy estables y más altos de lo habitual. No hemos tenido esos repuntes típicos de final de mes y caídas a mediados de mes, y esta estabilidad de precios ayuda mucho".
Una temporada de fruta de hueso para olvidar
Los tomates han sido lo rescatable de la nube negra que ha sido la temporada de fruta de hueso sudafricana, en particular en Europa, prosigue Juan-Ivan. La empresa produce ciruelas, melocotones y nectarinas.
Ciruelas African Rose para Oriente Próximo y Extremo Oriente
"Siendo sinceros, ha sido la peor temporada en años", lamenta. "Hemos tenido menos producción y al comienzo de la temporada todo el mundo tenía la esperanza de que los precios compensarían la merma de volúmenes. Pero por la situación con las uvas sudamericanas, que no tuvieron acceso a los Estados Unidos, acabó una gran cantidad de uvas en la UE y el Reino Unido, lo que ejerció mucha presión sobre los precios".
En algunos momentos de la temporada la demanda de fruta de hueso en la UE y el Reino Unido ha sido nula, porque los compradores podían obtener uvas a la mitad de precio.
Por otro lado, la sequía de 2017 sigue notándose de todas las formas inesperadas, como un problema generalizado de arrugas este año.
La ola de calor de octubre coincidió en la misma semana que las heladas, lo cual muestra lo extraño que fue el año pasado meteorológicamente hablando.
"Ahora estamos vendiendo las últimas ciruelas Angeleno y llega el momento de reflexionar sobre cómo dar pasos estratégicos para evitar una temporada como esta".
Responsabilidad de sostenibilidad
"Somos muy optimistas en cuanto a nuestro negocio y, en nuestra zona, consideramos que nuestra plataforma de marca es una oportunidad para otros productores también. Prevemos que nuestros volúmenes de exportación crecerán y nuestro objetivo es estar lo más cerca posible del consumidor, pues creemos que así se puede conseguir mejor calidad y sostenibilidad".
La empresa, con sede en la zona de Robertson, no se toma a la ligera su responsabilidad con la comunidad, más todavía cuando las oportunidades económicas fuera de la agricultura son escasas en la región del Boland.
"Creemos mucho en nuestra gente y destinamos muchos esfuerzos a la creación de oportunidades para ella. La seguridad de saber que la gente tiene comida en la mesa es una gran motivación para nosotros".
Más información:
Juan-Ivan Smuts
Lucerne Agri Investments/Lucerne Fresh
Tel.: +27 23 004 1306
Email: ji@lucerneagri.co.za
https://www.facebook.com/smutsbrothersagri