Diciembre no es el mes de más trabajo para los productores de hortalizas de invernadero ecológicas, por lo que también hay más tranquilidad en las oficinas de venta. Eso, sin embargo, no significa que la gente se haya quedado de brazos cruzados en los días previos a las Navidades. Se ha hecho balance de 2019 y se han hecho planes de última hora para 2020. En general, 2019 se considera un "año bueno y equilibrado para las hortalizas de invernadero ecológicas", pero los logros hasta la fecha han sido... en fin, ya se sabe...
El invernadero de BioVerbeek todavía debe llenarse de tomates. BioVerbeek es uno de los productores de Nautilus
A comienzos de noviembre, las cosas se intensifican mucho. La temporada en los Países Bajos y Bélgica finalizó con relativa calma y se empezó ya a hacer planes para 2020. No obstante, la quiebra de la productora frisia de hortalizas de invernadero A.C. Hartman amenazó con sembrar la confusión de golpe.
Al fin y al cabo, estos invernaderos de la región holandesa de Sexbierum representaban un buen 20% de la oferta total de hortalizas de invernadero nacionales. "Si aquello se iba al garete, todo el mundo se vería en un apuro considerable", confirma Cees van Vugt, de Naturelle, comprendiendo el dilema. Naturelle es la sucursal de hortalizas de invernadero ecológicas de The Greenery. "Jamás habría sido posible hacer aparecer de pronto 20 hectáreas de productos".
Cees van Vugt, de Naturelle
Al final, por suerte las cosas no llegaron tan lejos y, después de dos semanas de incertidumbre, se anunció que A.C. Hartman sería adquirida por Best Fresh Group. La continuación de esta explotación de invernaderos ecológicos estaba asegurada. Y eso es bueno, según Krist Hamerlinck, de Eco Veg, una asociación comercializadora flamenca de hortalizas de invernadero ecológicas con explotaciones propias.
"Que Hartman se hubiese quedado por el camino no habría sido nada bueno. La desaparición repentina de una superficie tan grande no es algo que pudiera haberse absorbido sin más". Tal vez, habría estimulado los precios en el corto plazo, pero, a la larga, habrían surgido graves problemas.
Krist Hamerlinck, de Eco Veg
"De pronto, todo el mundo tendría que intentar buscar alternativas", opina Coert Lamers, de Nautilus Organic, la única cooperativa de productores 100% ecológica de los Países Bajos. "Por ejemplo, España", añade Krist. "Y no solo para el invierno, sino también para el verano. Eso habría sido decepcionante para los agricultores holandeses y belgas, que se esfuerzan al máximo por ofrecer productos de calidad alta y cultivo local".
Coert Lamers van Nautilus Organic
Buena temporada con algunas dificultades
Los productores ecológicos, por lo general, han tenido mucho éxito en este 2019. "El pasado año ha terminado bien", reflexiona Cees. "La temporada pasada todo encajó muy bien. Por descontado, hubo semanas, como el inicio de la temporada, en las que hubo más margen de comercialización. Pero, después de mediados de verano, los volúmenes disminuyeron un poco, lo cual fue beneficioso para los precios".
Los productores ecológicos de tomate en rama, en particular, tuvieron motivos para quejarse de los bajos precios en las dos temporadas previas. Para ellos, 2019 fue un mejor año, aparte del mes de abril, tradicionalmente difícil, en el que los retailers pasan de los productos españoles a los de cultivo nacional. "Para nuestros productores, esto comenzó a finales de febrero", dice Coert.
"Al principio, los precios fueron muy decepcionantes, pero después del primer cambio de cultivo, repuntaron y ahora están a la par de los del mercado del pepino convencional. Los precios del pimiento también fueron muy similares a los de la temporada convencional. El patrón de oferta de este producto fue muy irregular. Esta fluctuación es consecuencia de la conocida dificultad de cuajado de los pimientos. Pese a estos extremos, ha sido una temporada muy buena, salvo las primeras y últimas semanas".
Plantas de pepino jóvenes con sus pequeñas raíces en el suelo, como debe ser en el cultivo ecológico
Cambios en tomates
Por lo general, se puede decir lo mismo de otros grupos de productos, como las berenjenas y los tomates sueltos, así como los tomates de especialidad. En la próxima temporada se producirán cambios en el segmento de tomate ecológico en particular, aunque nada de gran envergadura. "Incorporaremos unos pocos miles de metros cuadrados de tomates de snack ecológicos", dice Coert.
"No serán hectáreas enteras, pero el mercado de las hortalizas de invernadero ecológicas tampoco se trata de eso. El mercado es bastante estable, aunque, hasta donde yo sé, la próxima temporada se añadirán un puñado de hectáreas. Cees incorporará algunos tomates en rama ecológicos la temporada que viene, pese a que la superficie total no variará. "Continuaremos con los mismos agricultores, que sacrificarán una superficie de pimientos, de los cuales cultivaremos un poco menos este próximo año, para cultivar tomates en rama".
La demanda de cliente es un factor principal a la hora de determinar qué productos se cultivarán la temporada próxima. No obstante, Krist también considera el aspecto de cultivo de las cosas. "Con todas las amenazas que supone el creciente número de plagas y, en especial, virus, cada vez tenemos que hacer frente a más retos. Además, los costes laborales también crecen de manera pronunciada, lo cual, en mi opinión, hace que sea menos rentable cultivar las variedades de tomate más grandes".
"Para nosotros, eso es a expensas de las variedades más pequeñas. Debido a algunos problemas relacionados con el suelo, también vamos a plantar ligeramente más berenjenas". No obstante, Kirst empezará a plantarlas más tarde que la temporada pasada. "Los precios nunca son realmente buenos al comienzo del año. Vamos a plantar a finales de enero o principios de febrero en lugar de al comienzo de enero".
Pepinos ecológicos
"Preventas"
Las organizaciones de ventas de productos ecológicos en el mercado de hortalizas de invernadero prevenden la mayoría de los cultivos. "No hay ninguna oportunidad real y, si la hay, es muy pequeña, para el comercio diario en el sector ecológico", coincide Cees con Coert. "Por lo tanto, tienes que estar seguro de hacer un buen pronóstico semanal fiable. El mercado ecológico es todavía más vulnerable a la sobreoferta que el mercado de las hortalizas de invernadero convencionales".
"No quieres vender productos ecológicos a cualquier coste si surge la necesidad. Es algo que suele ocurrir en el sector convencional. Siempre tratamos de vender por más precio que los productos convencionales, y en las semanas de promoción y en los programas bien coordinados con el sector retail suele ser este el caso".
Aun así, Krist sabe por experiencia que, desafortunadamente, ocurre que los productos ecológicos tienen que venderse como convencionales. "Lo hacemos lo menos posible, pero tratamos con frescura y calidad, por lo que a veces no queda más opción".
Mercados emergentes
¿Dónde van principalmente estas hortalizas de invernadero ecológicas? En Bélgica, en su mayoría a los consumidores que prefieren con diferencia los productos locales. "El sector ecológico, no obstante, está creciendo relativamente despacio en Bélgica", apunta Krist. "Bélgica va rezagada". Los Países Bajos, por su parte, es conocido como "campeón de las exportaciones", en palabras de Cees.
"Por ejemplo, enviamos mucho producto al Reino Unido. Aunque allí hay que vérselas con la continua incertidumbre del brexit". Coert no está demasiado preocupado por este tema. "Me preocupaba hace dos años, pero desde entonces he visto que nuestros clientes están bien preparados. Además, tampoco exportamos directamente. Si el brexit se produce de repente en enero, todavía no estamos en el mercado. Yo preveo que los peores problemas iniciales habrán finalizado para cuando lleguemos al mercado".
Vista del almacén de envasado de Eco Veg
También es destacable que Alemania está afianzándose más en el frente ecológico y que, en ese país, se prefieren con diferencia los productos locales. Krist, no obstante, sigue viendo crecimiento en ese país vecinos. "Por ejemplo, en pepinos, donde se advierte una demanda al alza del producto sin envoltorio frente a los pepinos sellados españoles".
También la demanda de productos Demeter está creciendo, una certificación todavía más "verde" para los productos ecológicos que la habitual SKAL. Un mayor grado de estabilidad es una ventaja añadida a esta certificación, continúa Coert. "Alemania trabaja principalmente con precios semanales y rara vez opta por acuerdos de precio a más largo plazo. Esta práctica funciona bien con Demeter".
"Por ejemplo, el año pasado vendimos la mitad de los productos de nuestros tres productores Demeter a dos retailers alemanes. El año anterior, era todavía tan solo un 15 to 20%. Los productores restantes se vendieron como ecológicos". ¿Y otros países? Krist menciona Escandinavia y Coert dice que las hortalizas de invernadero ecológicas se han abierto paso en mercados emergentes como Polonia, Rumanía y Croacia a través de sus clientes holandeses. "Todavía no en grandes volúmenes, pero es un comienzo".
clamers@nautilusorganic.nl
c.vanvugt@thegreenery.com
krist@ecoveg.be