La segunda oleada de manzanas sudafricanas frescas está llegando al mercado, después de las primeras de la temporada, de Limpopo, cultivares de baja necesidad de frío desarrollados localmente, cuya presencia en el mercado este año ha sido más perceptible que anteriormente.
En Mpumalanga y en el este del Estado Libre, la cosecha de Royal Gala se ha adelantado este año, algo que ha resultado positivo.
"Hemos tenido una gran demanda de Royal Gala fresca en el mercado local, aunque todavía quedan existencias de la temporada pasada: Top Red, Golden, Cripps Red”, dice Hein Punt, de Maluti Fruit, en Bethlehem, Estado Libre.
"Los volúmenes tempranos no han sido muy abundantes, pero el desarrollo del color se ha visto favorecido por las noches frescas".
En algunos huertos, las manzanas Pink Lady, que permanecerán colgadas al menos otras siete semanas, ya están mostrando una tonalidad rosada.
Los productores de manzanas de estas zonas se están aproximando el final de la cosecha de Royal Gala y cambiarán a Top Red. Los volúmenes son más bajos de lo que habrían deseado a causa de un verano cálido, seco y temprano. En diciembre las lluvias fueron considerables.
Las manzanas de esta parte del país no se almacenan durante meses en cámaras de atmósfera controlada como las del Cabo, sino que se envasan y envían inmediatamente a los mercados que están a la espera de manzanas frescas.
Fuerte demanda de Bangladés y Malasia
En estos momentos, la Royal Gala del noreste de Sudáfrica se está exportando a países de Oriente Medio, además de a Bangladés y Malasia, si bien no ha habido muchas solicitudes de otras partes de África todavía a causa de la presencia de manzanas italianas y francesas. Las exportaciones a África comenzarán con las variedades rojas de media temporada y las Golden.
Localmente, apunta Ryk Pretorius, de Hi-veld Fruit Packers, en Ermelo, se da ahora la interesante situación de que las manzanas alcanzan precios más altos en los mercados municipales que en los supermercados. Los precios nacionales han sido tan altos que algunos productores de manzanas aún no han iniciado su temporada de exportación.
Aun así, cuando el Cabo empiece con la cosecha de manzana, el precio iniciará su habitual movimiento a la baja para reflejar la mayor oferta. Algunos años, los precios de principio de temporada se reducen hasta un 25% hasta que se estabilizan durante el pico de la temporada.
Los supermercados ya han informado de una reducción de más del 10% en el precio de las manzanas a partir de esta semana, pero las zonas del norte ya habrán pasado a las manzanas rojas, mientras que el Cabo sigue con la Panorama Golden (una manzana verde) y Royal Gala.
De esta manera, la zona temprana tiene una ventana de aproximadamente dos semanas antes del Cabo, primero con las manzanas rojas, luego con las Fuji y después, en marzo, con las Pink Lady. "En cada una de estas categorías se puede obtener un precio más elevado, aunque su alcance, por supuesto, disminuye conforme avanza la temporada de la manzana", detalla Ryk.
Envasador en Maluti Fruit (foto facilitada)
Al alza la expansión de las manzanas en los últimos años
Pese a que no hay mucha expansión en el resto del país en lo que a manzanas rojas respecta, como Top Red, es una categoría que funciona bien en esta zona y, junto con Sundowner (Cripps Red), otra variedad que funciona muy bien, abarca la mayoría de la expansión de los tres últimos años, después de una época de homeostasis. El objetivo de la expansión es estirar la temporada, sobre todo con las manzanas rojas antes del Cabo.
Top Red y Sundowner tienen la ventaja añadida de un rendimiento mayor que, digamos, Royal Gala, por lo que aunque la prima de precio sea menor conforme aumenta la nueva temporada del Cabo, los volúmenes hacen que la suma valga la pena.
También se están plantando nuevas variedades, sobre todo dos nuevas variedades Gala de proveniencia sudafricana, la Big Bucks (comercializada como Flash Gala) y la Bingo, además de algunas variedades Pink Lady más recientes como Rosy Glow y Lady in Red.
Los costes de establecimiento son prohibitivos –en torno a 500.000 rands (más de 30.000 euros) por hectárea–, y los márgenes de beneficio están bajo presión. Estas zonas están experimentando cortes del suministro eléctrico de fase 2, lo que significa cortes de dos horas hasta dos veces al día, lo cual eleva los costes de la energía y merma la productividad en las plantas de envasado.