Ecuador es uno de los mayores productores de banano del mundo, y si bien el número total de casos de COVID-19 en el país no es muy elevado todavía, el sector agrícola ha estado notando los efectos de la pandemia. Son problemas derivados principalmente de la escasez de mano de obra, lo cual está provocando retrasos en los embarques.
Hugo Castro, CEO de GinaFruit, indica: "La movilidad se ha estado limitando, pero, por suerte, todavía podemos seguir trabajando. Es difícil, pero sigue adelante y estamos sacando los pedidos. La logística ha sido complicada, pero no se debe en realidad a las infecciones, sino al pánico y el miedo que cunde entre la gente".
La escasez de mano de obra complica la situación
GinaFruit, como otras empresas productoras de banano y agrícolas de Ecuador, está teniendo escasez de trabajadores. Castro explica: "La mano de obra se ha convertido en un desafío para nosotros. La gente tiene miedo de venir a trabajar porque no quiere infectarse. No hay muchos camiones llevando el producto a los puertos porque cada día hay menos conductores disponibles. Por el momento, la principal consecuencia ha sido el retraso de los embarques; aquí en Ecuador, llevar el producto hasta el puerto y después, en su destino, cuando arriban los buques, cuesta más descargar el producto. Hemos hecho horas extras, incluso el fin de semana, para sacar la carga y meterla en los barcos a tiempo para luchar contra estos retrasos".
Castro enfatiza que, aunque existe el temor entre la gente y los trabajadores de contraer el virus, la empresa está tomando todas las precauciones necesarias y proporciona materiales de protección para garantizar la seguridad de sus trabajadores. "También hemos ofrecido bonificaciones para ayudar a incentivar a los trabajadores a seguir acudiendo a trabajar. El Gobierno de Ecuador también ha estado ayudando para mantener en funcionamiento la agricultura lo más suavemente posible", dice.
Precios bajos en el mercado
En esta época del año es cuando, tradicionalmente, el precio de los bananos es más alto, pero ahora mismo los precios son más bajos de lo habitual. "En el mercado spot, el precio es más bajo de lo que suele ser en esta época del año. Se debe a la situación global que rodea la pandemia: la gente corre menos riesgos y los importadores no están cargando más producto del que están seguros que venderán", explica Castro.
A pesar de que los precios de mercado son bajos en este momento, Castro señala que los daños económicos y las ramificaciones sociales que podrían derivarse de la no cosecha de la fruta podrían ser mucho peores. "Los bananos se tienen que cosechar en el momento justo y no pueden conservarse mucho tiempo. Por tanto, tendemos que seguir adelante, continuar cosechando y embarcando para evitar que los anaqueles de los mercados se queden vacíos".
Demanda alta en el mercado al por menor
Si bien el mercado está viendo precios bajos, la demanda de banano es estable en estos momentos. "Las compras compulsivas duraron dos o tres semanas y, en ese intervalo, la demanda fue muy alta. Pero incluso después de que descendiera esta compra compulsiva, la demanda se mantuvo elevada. La demanda mayorista ha bajado considerablemente, pero el incremento en la demanda al por menor hasta ahora lo ha compensado", dice Castro.
"Hay diferentes patrones dependiendo del país. Los países de Europa y Norteamérica están muy basados en la gran distribución organizada, por lo que la demanda es estable, pero luego hay muchos otros países, como los de Oriente Medio, mucho más basados en la compra mayorista, y están teniendo problemas para satisfacer la demanda porque todo el mercado mayorista ha retrocedido. China, sorprendentemente, regresó con mucha fuerza con la reapertura y está demandando mucho banano", añade.
Muchas divisas han perdido valor desde el brote, lo cual ha complicado el mercado todavía más. "Muchos países, como Rusia, han tenido una fuerte devaluación de su moneda. En Ecuador, tenemos el dólar, lo que significa que, para muchos países, comprar nuestro producto se ha vuelto más caro", apunta.
Trabajo en equipo en la cadena de suministro
La escasez de mano de obra también tiene efectos indirectos sobre el sector agrícola. "La pregunta correcta en este momento es quién puede cargar y quién no. También nos falta material de embalaje porque no hay suficientes trabajadores produciéndolo. No obstante, hemos visto que todo el mundo tiene la voluntad de adaptarse en estos tiempos difíciles. Los importadores son muy comprensivos si el tamao normal de su envase no está disponible ahora, y en general hay un excelente trabajo en equipo en toda la cadena de suministro. Yo diría que es un gran triunfo que todo el mundo continúe moviéndose así. Si bien es complicado ahora mismo, soy muy optimista en cuanto a esta situación. Los verdaderos héroes ahora mismo son todos los trabajadores que están manteniendo con vida la cadena de suministro agrícola", concluye Castro.
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Hugo Castro
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