Quedan cuatro semanas de cosecha de arándanos en Wiserow Enterprises, en Marondera, al sureste de Harare, en Mashonaland Este (Zimbabue), donde esta semana han caído las primeras lluvias de la temporada.
"La mitad de nuestra cosecha de arándanos se destina al programa African Blue de Costa, mientras que el resto se comercializa a través de la marca Zambezi Blue", explica Bruce Meikle, director general.
Suelo ideal para los arándanos
Las primeras bayas se plantaron en 2017, al principio con una superficie idéntica de frambuesas y arándanos. Los precios de exportación de las frambuesas no eran competitivos en comparación con los del producto marroquí debido a su proximidad a los mercados europeos y a los menores costes de transporte, por lo que la superficie pasó a cultivarse con arándanos.
Nuevas plantaciones de arándanos en los buenos suelos de Mashonaland East, Zimbabue (fotos suministradas por Wiserow Enterprises)
"Hemos aprendido mucho en los últimos cuatro años. Por ejemplo, que los arándanos pueden cultivarse con éxito en terrenos a cielo abierto. En la actualidad, el 90% de nuestras bayas se cultivan en macetas con sustrato, pero una plantación de prueba de 2,5 hectáreas en suelo ha dado buenos resultados, así que en el futuro plantaremos más en suelo", afirma Bruce. Marondera tiene suelos arenosos, conocidos localmente como "suelos de tabaco", que son ideales para los arándanos.
Alrededor del 40%, es decir, 15 hectáreas de arándanos, están bajo plástico, y el resto está plantado a cielo abierto. La explotación evitó los daños por heladas que afectaron a muchos proyectos en otros lugares de Zimbabue hace dos meses. "Estamos situados en lo alto de una cresta, con los arándanos plantados en la pendiente para drenar el aire frío y minimizar los daños por heladas".
"Nuestra ubicación en la cresta de la cuenca ofrece la ventaja adicional de darnos acceso a agua de buena calidad, ya que hay pocos usuarios de agua en la parte alta", explica.
Zambezi Blue
Los arándanos de Wiserow de principios de temporada se venden a Sudáfrica, cuya temporada comienza más tarde debido a su mayor latitud.
A medida que avanza la temporada, exporta a los mismos mercados internacionales que su vecino del sur; es decir, Extremo Oriente, Oriente Medio y Europa.
Junto con otros cuatro cultivadores zimbabuenses, Wiserow Enterprises fundó la marca de exportación Zambezi Blue para consolidar los volúmenes, logrando así una masa crítica y una mayor fiabilidad del suministro. Definido por la determinación colectiva de compartir información y conocimientos técnicos, el grupo de cultivadores ha colaborado y valora el apoyo de consultores agronómicos, transitarios y clientes.
Wiserow espera producir unas 380 toneladas en 2021 y, una vez que las plantas alcancen la madurez, el rendimiento debería aumentar a entre 800 y 900 toneladas anuales. Es probable que el volumen combinado de Zambezi Blue llegue a las 1.500 toneladas anuales cuando las plantaciones del grupo alcancen su plena capacidad.
"La mayor concienciación sobre los beneficios de los arándanos para la salud ha aumentado el nivel de interés de todos los mercados y esperamos que la reapertura del sector turístico impulse el consumo interno", afirma Kath Gau, coordinadora de marketing y logística de Zambezi Blue.
Aumento de la competencia en el mercado del arándano
"La competencia de Perú y Sudáfrica ha aumentado en los últimos tres años y los precios han bajado", continúa Bruce. Sin embargo, señala, los clientes y consultores han observado que las bajas temperaturas nocturnas mejoran el sabor de las bayas de Zimbabue, en comparación con las de regiones productoras de arándanos de otros lugares del hemisferio sur.
La situación de Zimbabue, sin salida al mar, obliga a que la mayoría de las exportaciones por vía marítima salgan de Ciudad del Cabo, aunque este año se enviaron dos contenedores a Extremo Oriente desde Durban.
El transporte aéreo sale de Harare y Johannesburgo, pero el transporte aéreo se ha visto limitado por las restricciones de viaje y es cada vez más caro, señala Bruce.
Los guisantes y los arándanos se coordinan perfectamente
En un principio, Bruce dice que Wiserow preveía cultivar 80 hectáreas de arándanos. "En la actualidad, tenemos 43 hectáreas en producción y es posible que sigamos ampliando la superficie ligeramente en el futuro".
El principal factor que limita la expansión son los recursos humanos durante el periodo de cosecha. Hay menos disponibilidad de mano de obra estacional tras unas buenas lluvias, que mantienen a los agricultores de subsistencia ocupados en sus propios campos de maíz. Wiserow se esfuerza por mantener una mano de obra constante ajustando el calendario de su temporada de guisantes.
"Sembramos 30 hectáreas de guisantes dulces y tirabeques, y el periodo de siembra se ha adelantado a la 12.ª semana. Esto proporciona una mejor oportunidad para utilizar de forma consistente nuestros recursos de empaquetado y de mano de obra durante las semanas 18 a 32, ya que los guisantes se cosechan antes de la temporada de arándanos".
Komani Estates, en las afueras de Harare, forma parte del grupo de cultivadores Zambezi Blue; nótense los arbustos de albahaca para atraer a las abejas (foto cortesía de Komani Estates)
Wiserow Enterprises pertenece en un 50% a PHI Commodities, con sede en Harare, una empresa de marketing y logística que produce y comercializa cereales y granos, insumos agrícolas y productos hortícolas como semillas de patata, maracuyá, guisantes, judías y arándanos. PHI Commodities tiene como objetivo rejuvenecer la agricultura comercial mediante asociaciones estratégicas y mutuamente beneficiosas, potenciando la agricultura local y contribuyendo al crecimiento de la producción de alimentos en Zimbabue. 
Para más información:
Kath Gau
Zambezi Blue
Email: berries@bally.co.zw
www.phizim.com/wiserow/