El abastecimiento de patatas está resultando cada vez más difícil esta temporada.
Para empezar, las cosechas de todo el país han tenido rendimientos diferentes. "La cosecha de Idaho, que sufrió un calor muy intenso durante el verano, redujo su rendimiento en un 20-30%. Eso tiene un efecto no solo en el mercado general, sino también en el procesamiento. Los procesadores dicen que necesitan producto", dice Ken Gad, de Cambridge Farms Inc., en South Easton, Massachussets.
En el estado de Washington también se redujo la cosecha por el calor, y en Dakota del Norte y Colorado también hubo menos volúmenes. "Así que no tenemos tantas patatas como habitualmente", dice Gad. A su vez, eso hace que los procesadores recurran al producto que normalmente se enviaría a través de los canales de consumo. "Hemos visto que los procesadores occidentales compran producto en Maine y lo envían por camión y ferrocarril. Eso ha afectado a la oferta de Russet".
Ausencia de oferta de la Isla del Príncipe Eduardo
En la costa este, hay otros factores que presionan la oferta, empezando por la decisión de la Canadian Food Inspection Agency (CFIA) a finales de noviembre de suspender la certificación de las exportaciones de todas las patatas de la Isla del Príncipe Eduardo a EE. UU. "Puede que no lleguen a este país el resto de la temporada. Algunos se preguntan si llegarán la próxima temporada", explica Gad. "Esperamos que sí. Hay una clara necesidad de patatas de la Isla del Príncipe Eduardo para complementar la oferta de patatas del este. Es una patata de buena calidad y es un volumen sustancial que necesitamos".
Y aunque Maine tuvo una buena cosecha de patatas, sus plantaciones han cambiado en los últimos años. "El volumen de patatas blancas redondas ha disminuido mucho, mientras que el de las amarillas ha aumentado. La gente está sustituyendo las amarillas por las blancas cada vez más. Así que ya no hay muchas blancas producidas en Maine por los principales agricultores. Las blancas proceden de la Isla del Príncipe Eduardo", continúa Gad. El volumen de amarillas en Maine también se redujo gracias a la preocupación por la calidad y las variedades disponibles, y a la posibilidad de quedarse con las Russet, que ya han probado su eficacia.
Pero eso no es lo único que está afectando al mercado de la patata. "Hay que encontrar un camión. Esa es la gracia de todo este asunto", señala el experto. "Los problemas de transporte son reales. Si no haces un pedido extra, si no pides con días de antelación y crees que te las vas a arreglar, te vas a quedar sin producto. Hay que pedir con dos o tres días de antelación, hacer un exceso de pedidos y luego retirarlos para mantener el almacén lleno".
Recurrir a la intermodalidad
Lo que sí está ayudando es una solución logística alternativa, como el tránsito intermodal. "Ha sido una especie de salvación", expresa Gad. "En una tarifa de flete que puede ser de 11 dólares por paquete, la intermodal cuesta 9 dólares por paquete".
Todo esto, por supuesto, ha llevado a un aumento de los precios de las patatas. "La fijación de precios ha sido racional por parte de los agricultores. Si no existiera la situación de los camiones, podrían pedir un poco más de dinero en función de sus cosechas. Están obteniendo un rendimiento decente por su producto", concluye Gad. "Pero si sumamos el coste del transporte, va a llegar un momento en que no nos lo podremos permitir. En algunos casos, los fletes han subido un 100%; los que costaban 5.000 dólares ahora cuestan 10.000. Llega un punto en el que los precios de los camiones son abusivos y ya hemos pasado por eso. Los precios subirán hasta que toquen techo y eso va a ser culpa del transporte, no del agricultor".
Para más información:
Ken Gad
Cambridge Farms Inc.
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Ken@CambridgeFarms.com
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