"Podría decirse que la sequía de este año no ha sido nada sorprendente", afirma Brad Rubin, gerente de sector de cultivos especiales de alimentos y agronegocios en Wells Fargo, sobre el panorama de sequía de 2022 en el estado de California.
Señala que, tras batir récords en diciembre de 2021 tanto en lluvias como en manto de nieve, la temporada se presentaba prometedora. "Sin embargo, enero y febrero fueron unos de los meses más secos de los que se tiene constancia, con pocas lluvias también en primavera", dice Rubin. Aunque ha llovido un poco en zonas de California con la actividad monzónica de este verano, esa lluvia no ha podido recargar las cuencas de agua subterránea. "En resumidas cuentas, la sequía continúa siendo de severa a extrema en gran parte de las regiones agrícolas de California".
Scott Iverson, colega de Rubin, dice que este año parece peor que el anterior, a juzgar por los problemas colectivos de sequía persistente, menos asignaciones de agua por parte de los organismos hídricos y la amenaza de la implantación de restricciones de agua subterránea en virtud de la ley de gestión sostenible de las aguas subterráneas, SGMA. "Esas convergencias, así como otras presiones medioambientales y gubernamentales, parecen estar motivando más cambios drásticos en el uso de las tierras agrícolas y en las tasaciones de terrenos agrícolas", dice Iverson, ejecutivo de mercado de alimentación y agronegocios en la región oeste para Wells Fargo.
Regiones afectadas
Analizando en más detalle las regiones afectadas, el condado de Kern sigue sufriendo graves efectos de la sequía. "Con la falta de manto de nieve este año, y como el lago Shasta está a un nivel mínimo, el norte de California también está empezando a notar la presión", añade Rubin, quien señala que, normalmente, el norte de California tiene mucho más acceso al agua que las regiones agrícolas del sur, pero que este año ha sido excepcionalmente seco en todo el estado.
Desde la izda.: Brad Rubin, Scott Iverson
Con eso en mente, y con la gran reducción de la superficie dedicada al arroz en el norte de California, se están dando algunos cambios de unos cultivos a otros y el desvío del agua. "Algunos productores de cultivos permanentes están desviando agua para mantener los huertos de mayor rendimiento en detrimento de otros huertos o viñedos más antiguos o de menor rendimiento. Esta misma dinámica se está dando en otros cultivos anuales, pero parece que en el arroz es más drástica", señala Iverson.
Pero también han surgido oportunidades, en particular en el procesamiento de tomates. "Hace tres años, a los agricultores se les pagaba 75 $ por tonelada. En 2022, acordaron un precio de 105 $, pero estamos oyendo rumores de 130 $ por tonelada para 2023", dice Rubin, y apunta que California es el mayor productor de pasta de tomate de Estados Unidos y que la industria necesita producir aproximadamente 12 millones de pasta, para lo que hacen falta aproximadamente 60 millones de toneladas de tomates. "Los agricultores son oportunistas, por lo que si cualquier industria está dispuesta a pagar bien por un cultivo, habrá agricultores entusiastas haciendo uso de sus tierras y sus recursos para cultivar. Los agricultores utilizarán su agua para producir los cultivos que más rendimientos reporten".
Lo que pueden hacer los productores
Por ahora, para acceder al agua en esta época de sequía, Rubin indica que las fincas grandes pueden comprar agua a asignaciones vecinas y también trabajar con los municipios para comprar agua reciclada. Es el caso en Paso Robles, donde unas instalaciones de tratamiento de aguas residuales están proporcionando agua reciclada para recargar los acuíferos. "Los productores de uvas viníferas con necesidad de agua pueden suplementar sus tierras con esta agua reciclada de la ciudad", comenta.
Y con la entrada en vigor de la ley SGMA, Iverson señala que depende de cómo responda California a los planes de gestión hídrica de varios organismos de sostenibilidad de las aguas subterráneas. "Independientemente de las determinaciones del estado, suponemos que en California se cultivarán menos hectáreas en adelante", manifiesta.
Lo que también se necesita es que los productores se expresen sobre esta materia. "Yo animo a todos los productores que sean activos en sus respectivos organismos de sostenibilidad de las aguas subterráneas y en la comunicación con sus representantes del Gobierno y grupos de presión locales", aconseja Iverson. "La agricultura necesita siempre una mayor representación en California, y ahora es el momento de aprovechar todos los recursos para que se nos oiga".
Aunque resulta complicado predecir qué ocurrirá, Rubin indica que algunas tierras se han dejado en barbecho por la falta de agua y que algunas plantaciones permanentes, en especial huertos más antiguos y de menor producción, se están arrancando. "Cualquier plantación permanente en el oeste del valle de San Joaquín y en la parte sur del condado de Kern están en una situación difícil", dice. "Los productores continuarán tomando las mejores decisiones posibles en cuanto a plantación y asignación de agua, basándose en las condiciones".
Para más información:
Wells Fargo
Brad Rubin
Brad.Rubin@wellsfargo.com
Scott Iverson
Scott.M.Iverson@wellsfargo.com
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