Al igual que muchos otros, el sector de la fresa está en apuros. Así se puso de manifiesto en el Congreso Internacional de la Fresa, celebrado en Amberes (Bélgica) del 21 al 24 de septiembre. La oferta es limitada y los precios son altos. Según muchos, no se espera que esto cambie pronto de cara al invierno. Al contrario, supondrá mayores desafíos. Ese fue el mensaje general de los ponentes de la conferencia.
Cindy van Rijswick (Rabobank)
Al hablar con los comerciantes quedó clara una cosa: se esperan tiempos inciertos en el mundo de la fresa. La ponente Cindy van Rijswick, especialista principal en productos frescos de Rabobank, está de acuerdo. "Se presentan grandes desafíos en el mercado de la fresa, en el que suele reinar la estabilidad, especialmente en lo que respecta a la oferta. Los precios del cultivo no dejan de subir. Los fertilizantes son cada vez más caros y los costes de la energía se han disparado".
"La mano de obra, más cara, además de escasa, tampoco está poniendo las cosas fáciles". Además, el Pacto Verde pende como la espada de Damocles sobre la cabeza de muchos agricultores. Este objetivo es digno de elogio, dice el secretario de la Asociación Belga de Horticultura (VBT), Luc Vanoirbeek, siempre que se haga de forma asequible, justa y realista. Cindy caracteriza la situación del mercado como una "tormenta perfecta".
Añade que el número de productores, sobre todo de cultivos iluminados, está disminuyendo considerablemente. "Los elevadísimos costes de la energía van a hacer que este invierno muchos decidan no plantar o hacerlo más tarde. Por tanto, habrá mucha menos oferta en el mercado", dice Cindy. Jan Engelen, de Coöperatie Hoogstraten (organizadora del evento), también expresa su preocupación por el hecho de que este invierno habrá mucha menos disponibilidad de fresas locales, o quizás ninguna.
"Eso implicará automáticamente un aumento de los precios, aunque esto no cubrirá los costes", explica Philippe Binard, de Freshfel Europe. Los productores y los comerciantes trabajan con márgenes muy ajustados. Además, no todos los costes extra pueden trasladarse al precio que pagan los consumidores. Las frutas y hortalizas ya se consideran productos caros. Así que, con precios aún más altos, se empuja a la gente hacia la 'comida reconfortante insana, pero barata'".
Además, las cosas tampoco van bien en lo que concierne a la demanda. "La inflación y la consiguiente reducción del poder adquisitivo están golpeando duramente a la mayoría de los consumidores, que tienen cada vez más cuidado con lo que gastan. La popularidad de las tiendas de descuento ha alcanzado su pico. Se opta más por las promociones, y las marcas blancas le están ganando terreno a los productos premium", explica Cindy.
"Durante la pandemia, las ventas de frutas y verduras se dispararon, pero desde entonces se han vuelto a normalizar. La salud es cada vez un factor menos importante para algunos. Las crisis anteriores nos han enseñado que, en tiempos difíciles, los compradores recurren a la comida reconfortante. Sin embargo, si los precios se mantienen bajo control, esperamos que eso no ocurra a gran escala esta vez".
Tom Van Delm (Proefcentrum Hoogstraten), Leen Matthé (Cooperatie Hoogstraten) y el presidente del evento, Michael Barker
La tendencia en el congreso fue la de buscar formas de abordar estos retos a los que se enfrenta el mercado de la fresa. El mensaje general fue de esperanza y de que las frutas y hortalizas "deben situarse en el centro de todas las decisiones políticas". Por eso, en el congreso se habló mucho de oportunidades y alternativas, incluyendo la automatización mediante invernaderos autónomos o el uso de robots para la protección de los cultivos y la cosecha.
También se habló de promocionar las fresas entre el gran público de forma diferente, a través de las redes sociales e influencers. El mundo está cambiando y el mercado debe seguir el ritmo. El público internacional mostró su acuerdo y participó en los debates durante los cuatro días que duró el Congreso Internacional de la Fresa 2022.
Pronto se publicará también un reportaje fotográfico del evento.
Para más información: 
Coöperatie Hoogstraten
59 Loenhoutseweg
2320, Hoogstraten, Bélgica
Tel.: +32 (0) 334 00 211
Email: info@hoogstraten.eu
Web: www.hoogstraten.eu