En las plantaciones de Ceres Cascade Farms, en Prince Alfred Hamlet, donde no es raro ver todo tipo de gamos salvajes sin que les molesten las actividades de la plantación, la cosecha de fruta de hueso va viento en popa para los próximos dos meses, dice Pietie Wolfaardt, propietario de Ceres Cascade Farms.
Cosecharán melocotones y nectarinas hasta marzo, antes de centrar su atención en las peras Forelle.
Actualmente están cosechando variedades de Bradford como Coral Princess y December Princess, melocotones muy aromáticos que, señala, aún no se han plantado mucho en Sudáfrica, aunque en estos momentos se está produciendo una cierta expansión de los melocotones de pulpa blanca.
Sus primeros melocotones, nectarinas y ciruelas para pasas ya están en Europa y el Reino Unido (exportados a través de Stems Fruit), donde el mercado se presenta razonable, aunque los precios de los supermercados llevan unos años más o menos al mismo nivel, a pesar de la enorme inflación de precios que están experimentando los productores.
Stems Fruit exporta la fruta de hueso cultivada por Ceres Cascade (fotos: Ceres Cascade)
Logística mejorada esta temporada
"En Europa, los consumidores tienen menos renta disponible. Sin embargo, la temporada pasada el mayor impacto en nuestros ingresos no fueron necesariamente los precios, sino los retrasos logísticos: en los puertos, en los barcos e incluso en la recepción", dice.
"El viaje por mar suele durar entre 23 y 28 días, pero la fruta tardó 56 días. Las consecuencias fueron devastadoras para el sector de la fruta de hueso, que sufrió un duro golpe. En parte se debió al retraso y en parte a la guerra de Ucrania, a la que estamos expuestos con nuestras peras Forelle, que siguen a nuestra fruta de hueso".
Después de que el año pasado los viajes duraran hasta ocho semanas, no tuvieron más remedio que correr con los gastos de la eliminación en la UE de su fruta invendible (vendida en consignación).
Esta temporada, la logística va mejor. "Nuestro organismo representante, Hortgro, mantiene un contacto estrecho y regular con las autoridades portuarias, y se nota una gran mejora, sobre todo en la planificación".
La mitad de su fruta de hueso se vende en el mercado nacional, donde, según Pietie, el mercado local va sorprendentemente bien para Ceres Cascade Farms, pero el mercado está bajo presión con la fruta de hueso del Cabo Occidental que no se exportó debido a las fuertes lluvias de diciembre.
Las ciruelas para pasas, sobre todo, son una fruta muy demandada, por la que los consumidores sudafricanos pagan precios que rivalizan con los de las exportaciones británicas.
Melocotones y nectarinas frescos 
"También tenemos variedades tradicionales de melocotones para conserva, que se venden todos frescos bajo nuestra marca Fairest Fruit. Antes era la gallina de los huevos de oro de la explotación, porque nunca abastecíamos a las fábricas de conservas. Johannesburgo es nuestro mayor mercado. Food Lovers Market e Impala Fruit & Veg mueven una cantidad tremenda de fruta. También abastecemos al mercado de Pretoria".
Kleinjan Muller (izquierda) y Abrial Lee (derecha)
Ahora están eliminando progresivamente algunas de las variedades debido a la desaparición de la industria conservera de fruta sudafricana: una gran cantidad de melocotones y nectarinas que se habrían destinado a la transformación se enviarán en el futuro al mercado nacional, lo que creará un exceso de oferta.
"Tenemos una enorme inflación de precios en la plantación en nuestros costes directos de insumos, el tipo de cambio y la electricidad, que es un problema enorme para nosotros. Acabo de arreglar un motor diésel que bombeó agua por última vez en 1990, ¡afortunadamente nunca lo tiré!".
Como muchos en el sector frutícola, Pietie habla de perseverancia. "Tenemos que seguir haciendo planes. Solo tenemos que salir adelante".
Cultivar fruta en un entorno biodiverso
No piensa solo en la explotación y las instalaciones, sino en el entorno más amplio y el hábitat que podrían crear los huertos.
Derecha: una tortuga angulada encontrada en la finca
"Intentamos alejarnos del uso de productos químicos agresivos y optar por productos más suaves y específicos, que podrían costar entre seis y diez veces más".
El experto continúa: "Nos movemos en parte por las exigencias de nuestros clientes retailers y consumidores, pero también porque es emocionante ver el regreso de animales salvajes a la finca y los huertos desde que utilizamos productos químicos más suaves, sobre todo aves y rapaces, pero también gamos salvajes y hienas y liebres".
Hay leopardos del Cabo en las montañas de Skurweberge que rodean la finca, lo que disuade a los babuinos, que aprecian la fruta de hueso tanto como los humanos.
Pietie anima al personal a hacer fotos de la fauna que encuentran en la finca para su página de Facebook, como forma de seguir la pista de la existencia de ciertas especies.
Las llamadas Skurweberge ("montañas escarpadas")
También se han asociado con fincas vecinas para establecer una zona de conservación, la Waboomsberg Bewarea, con el fin de abordar otros problemas ecológicos como las especies vegetales exóticas, la erosión del suelo y el restablecimiento de la vegetación natural.
"Se trata de conseguir un equilibrio en las plantaciones. Queremos dejar la explotación en un lugar mejor para los que vengan detrás de nosotros. Yo diría que hay una conciencia mucho mayor del papel de la explotación en el sistema ecológico que hace 10 o 20 años".
Las Forelle ponen fin a la temporada de caducifolios en Ceres Cascade
Cambio en el patrón de lluvias
Lo que también han observado es que los patrones de precipitaciones se están retrasando.
"Estos días los frentes fríos se están trasladando a la primavera y podemos verlo, porque tenemos derechos de aguas pluviales a lo largo del río Breë, pero solo hasta el 30 de septiembre. Después de esa fecha, los derechos se transfieren a los habitantes a lo largo del río, unos cuantos millones de usuarios de agua, hasta que el río desemboca en el océano. Vemos que las lluvias llegan más tarde y eso ejerce presión sobre nuestras fuentes de agua".
Habrá que aplicar técnicas de gestión del agua aún más conscientes y cuidadosas, junto con cultivos de cobertura como el triticale, bien plantado entre las hileras del huerto (si el macho lo permite) o cultivado y enfardado en otro lugar y colocado después como mantillo.
Para más información:
Pietie Wolfaardt
Ceres Cascade
Tel.: +27 23 313 3872
Email: [email protected]
https://www.facebook.com/CeresCascadeFarms/
