"Cuando empecé en 2005, en cuanto se cosechaba Royal Gala, hacia la sexta o séptima semana, se empezaba a cargar para el Reino Unido. En los años siguientes, el Reino Unido empezó a hacer pedidos diez semanas más tarde de media, pero este año, por primera vez en muchos años, veo que las solicitudes de Royal Gala por parte del país empiezan ahora", dice Roux Groenewald, director general de Betko, una empresa familiar de comercialización, envasado y cultivo de fruta (en ese orden) radicada en Villiersdorp.
El experto atribuye el temprano interés por Royal Gala al impacto de las olas de calor y los elevados costes de refrigeración en Europa de la oferta nacional de Gala. Sin embargo, no enviará necesariamente Royal Gala tan pronto al Reino Unido, porque el país ha tenido problemas para mantener los precios que las manzanas tempranas sudafricanas pueden obtener en otras partes del mundo. "El momento es un factor importante. Creo que al final de la temporada, el mercado del Reino Unido y la UE podrá igualar los precios de la fruta temprana en los mercados asiáticos".
En su opinión, los elevados precios de la energía repercutirán sin duda en las ventas de fruta en Europa esta temporada, y podrían ser beneficiosos para una categoría tan trabajada como las manzanas, pero hay tanta competencia entre las frutas que no es ninguna garantía.
"Tenemos la sensación de que las exportaciones del hemisferio sur están disminuyendo debido a la mayor disponibilidad de existencias de ambiente controlado en el hemisferio norte. He hablado con algunos de mis mayores receptores en Europa y el Reino Unido, y les he dicho que no es algo que queramos hacer. La UE y el Reino Unido son los mercados tradicionales de Sudáfrica. Es un negocio fácil, fijas tus programas antes de que empiece la temporada, te ciñes al programa y recibes tu dinero".
Y añade: "Ahora, para el sector sudafricano de la fruta de pepita, dirigirse cada vez más a Oriente es mucho más difícil. Tengo que insistir en que no es algo que queramos hacer, es algo que a veces tenemos que hacer. Los márgenes en nuestro sector son tan pequeños que hay que maximizar los beneficios siempre que sea posible".
Adaptarse a los modelos de negocio asiáticos
"En los últimos años estamos intentando adaptarnos más a la venta en otros mercados. Cuando entras en nuevos mercados siempre hay un periodo de adaptación. Los modelos de negocio son diferentes, hay algo más de riesgo. Ahora estamos en ese periodo con India y China, pero creo las cosas se resolverán por sí solas. Las oportunidades están ahí".
"Lo que realmente necesitamos es crecimiento económico mundial. Necesitamos que cada año más gente salga de la pobreza y se convierta en clase media. Eso o el sector mundial de la fruta de pepita tendrá que reducir la oferta".
En los últimos tres o cuatro años, Turquía y Polonia han supuesto una mayor competencia para las manzanas del sudeste asiático. Roux afirma que es a través del servicio y el compromiso con las necesidades de sus clientes como una empresa sigue siendo competitiva.
"La especificación es la especificación, el precio es el precio, pero lo que distingue a los proveedores es el servicio: inclinarse para satisfacer las expectativas de los clientes, ofrecer flexibilidad en términos de envasado, entregar a tiempo y a la puerta del cliente".
Producción propia para mayor seguridad
Desde sus inicios con el difunto padre de Roux, Japie Groenewald, como comerciante de pomelos en la década de 1980, durante el periodo en que Sudáfrica pasó de una comercialización agrícola controlada por el Estado a un sistema de libre comercio, Betko ha invertido en instalaciones de envasado y almacenamiento en frío.
Desde 1992, han establecido sus propias plantaciones, que hoy suman 680 hectáreas, pero los volúmenes propios de Betko se limitan a alrededor del 70%, porque no desean hacerles la competencia a los pequeños productores para los que también envasa.
"Nuestra oferta se compone de un 70% de manzanas y un 30% de peras. Procesamos unas 110.000 cajas en una temporada, de las cuales el 65% procede de nuestras propias explotaciones y el resto de otras explotaciones de la zona".
"A veces, los clientes nos piden uvas, por ejemplo, que compramos y cargamos junto con las manzanas o las peras".
"Desde el punto de vista del posicionamiento, estamos en un punto en el que no nos gustaría expandirnos mucho más. Una cuarta parte de nuestros árboles aún no han dado fruto. En 5 años, esos árboles jóvenes entrarán en plena producción. Ese es el posicionamiento que buscamos".
Las instalaciones de envasado de Betko están preparadas para un máximo de 55.000 toneladas y ahora procesan 42.000 toneladas.
"Hoy en día, con los costes como están, hay que intentar aprovechar las instalaciones al máximo. Por otro lado, tener capacidad extra también puede ser útil. Cuando los precios de un producto son muy bajos, no hace falta envasarlo si no es necesario. Se puede jugar un poco con el mercado".
Repercusiones de la crisis eléctrica sudafricana
El suministro eléctrico sigue siendo un gran reto. "El año pasado utilizamos 110.000 litros de gasóleo para nuestros tres generadores. El coste de eso es más del triple de lo que habría sido sin generar electricidad nosotros mismos".
Y continúa: "La situación se come los escasos márgenes que tenemos". Queda por ver cómo va a manejar la situación el Gobierno sudafricano, pero por ahora no vemos ninguna 'luz' al final del túnel".
Roux señala que, aunque el año pasado concluyeron un proyecto de agua renovable y están en proceso de planificación de un proyecto solar cuya puesta en marcha está prevista para finales de este año, la energía solar o eólica no es lo bastante rentable para alimentar centrales frigoríficas.
"Lo que necesitamos es una red eléctrica sostenible para seguir proporcionando ingresos sostenibles a la gente".
"Royal Gala es una manzana preciosa con la que trabajar"
Betko cultiva y envasa sobre todo variedades antiguas como Granny Smith, Golden Delicious, Packham's y Royal Gala.
"Siempre hemos estado un poco sobrecargados de Golden y Packham's Triumph, que son variedades de bajos ingresos por kilo hoy en día, aunque eso está cambiando con las nuevas plantaciones. Hace años que no plantamos nuevas Golden, pero todavía hay muchas plantaciones".
Las nuevas plantaciones incluyen variedades club, y algunas parecen interesantes, pero Roux tiene sus reservas. "Algunas variedades club funcionan en el mercado, pero si nos fijamos en algunas de ellas, son difíciles de cultivar y gestionar después de la cosecha. Hay algunas nuevas muy buenas, pero las variedades antiguas son una apuesta más segura si se dispone de suficiente tonelaje por hectárea, algo que también puede almacenarse durante periodos más largos. Esto no funciona realmente con las variedades más nuevas".
Las nuevas variedades de Gala rayada han dado buenos resultados en su zona. "Los nuevos clones desarrollan bien el color y tienen una gran capacidad de exportación. Almacenamos algunas variedades de Gala para un retailer local hasta octubre, y sigue siendo un producto bueno y crujiente".
Añade que es una manzana con la que se trabaja muy bien.
Imprevisibilidad del comercio de fruta
Según Roux, ser comerciante de fruta es lo más parecido a operar en bolsa.
El año pasado se presentó una oportunidad única en quince o veinte años para las peras en Europa, debido a los bajos niveles de existencias, y el sector esperaba una temporada excelente para las peras sudafricanas en Europa, hasta que la guerra intervino muy al principio de la temporada, y la temporada de peras resultó ser solo normal.
Afortunadamente, también puede ocurrir lo contrario. "En 2020, con el brote de COVID-19, nos preguntábamos qué íbamos a hacer con toda la Golden Delicious, por ejemplo, y terminamos enviando grandes volúmenes a Europa del Este y Asia".
Reducción de las exportaciones
Los costes de transporte bajan lentamente. El impacto de las tarifas de flete quedó bien patente el año pasado, señala: "En 2022, los aumentos de flete de Sudáfrica fueron inferiores a los de Nueva Zelanda o Chile, lo que creó una ventaja competitiva en Oriente Medio para Sudáfrica".
Sin embargo, este año no ven que eso vaya a ocurrir. Continúa: "Antes de la subida de los costes logísticos, siempre había algún mercado de exportación para productos de categoría 2 o marginales, de poco color. Ahora, debido a los costes de transporte, ese producto marginal se queda en Sudáfrica y el mercado está un poco más sobreabastecido".
Betko distribuye sus riesgos y oportunidades exportando a unos cuarenta países porque, señala, nunca se sabe cómo va a resultar una temporada.
"Deberíamos hablar más"
"Tenemos que trabajar en los precios. A partir de ahí se pueden absorber los mayores costes de los insumos, pero los precios son el punto de partida. Nuestro sector produce manzanas y peras de gran calidad. No veo la necesidad de que se venda a precios más bajos. Como sector, creo que deberíamos hablar más, como hacíamos antes", señala Roux. "Hay una gran diferencia entre confabularse y hablar".
Para más información:
Roux Groenewald
Betko Fresh Produce
Tel.: +27 28 840 8105
Email: roux@betko.co.za