Según informes recientes de todo el mundo, el mercado mundial del ajo está experimentando suertes dispares. En los Países Bajos, la demanda de ajo se mantiene estable, pero los precios no están alcanzando las expectativas. Mientras tanto, los importadores alemanes informan de un buen comienzo de la temporada para el ajo fresco procedente de Egipto, y los comerciantes de Suiza afirman que el cultivo nacional de ajo está en alza. En Italia, sin embargo, los productores están teniendo dificultades para competir con el ajo español, más barato, y se teme que las importaciones extranjeras ganen terreno en la próxima campaña. España también está experimentando un descenso de las ventas, con unos stocks superiores a las del año pasado debido al estancamiento de la demanda en Europa.
En Egipto, los volúmenes de ajo se han reducido en torno a un 20% con respecto al año pasado, pero la demanda de ajo fresco se mantiene sólida. En China, sigue habiendo cantidades considerables de ajo refrigerado de la temporada pasada disponibles en el mercado, lo cual se traduce en precios más reducidos que probablemente seguirán bajando. Los productores de ajo sudafricanos se enfrentan a una temporada difícil debido a las elevadas precipitaciones registradas por tercer año consecutivo, que han provocado problemas poscosecha y escasez de ajo local de categoría 1. Por el contrario, Norteamérica reporta un excedente de oferta de ajo, procedente en gran parte de Argentina y Perú, mientras que el exceso de oferta de China está teniendo un impacto significativo en el mercado mundial.
Stocks más elevados y lentitud en las ventas de ajo español
Hay más existencias almacenadas de ajo español que en el mismo periodo del año pasado, debido principalmente a la lentitud de las ventas tanto en el mercado local como en el europeo. Los precios del ajo español se ajustan a la media para esta época del año y apenas cubren el incremento de los costes de producción. La principal causa del estancamiento de la demanda es que Europa Central y del Este, así como el Reino Unido, están importando más ajo de terceros países, como Egipto, buscando precios más bajos con el fin de abaratar el producto para los consumidores, ya que afirman que la inflación está influyendo en los hábitos de consumo. Mientras tanto, el ajo español sigue ganando terreno en el mercado estadounidense, que aprecia sus certificaciones de calidad y seguridad alimentaria. De hecho, EE. UU. se ha convertido ya en el tercer mayor mercado para las exportaciones españolas de ajo.
Países Bajos: Demanda estable de ajo, aunque los precios se han quedado algo atrás
A diferencia del jengibre, la situación en el mercado del ajo se mantiene estable. "Esperábamos precios ligeramente más altos. Actualmente, el precio del ajo ronda los 15-18,50 euros, dependiendo del envase y la variedad. La demanda es estable, aunque aquí y allá se informa de precios bajos y algunos de quienes acaban de obtener la licencia planean deshacerse de parte de sus ajos", explica un importador holandés. "La expectativa es que el precio se mantenga estable en China, y dada la perspectiva de que se plantará como mínimo un 15% menos, no esperamos que el precio de mercado baje mucho más".
Alemania: Buen comienzo para el ajo egipcio
El ajo holandés se ha estado reemplazando poco a poco por nuevas remesas de ajo fresco procedentes de Egipto. Según un importador, la demanda de los lotes procedentes de Egipto es muy alta en comparación con el año pasado. "En comparación con los últimos años, los productores egipcios plantaron menos ajos. También en otros orígenes, como Argentina y España, la superficie se está reduciendo por cuestiones de calidad y calibre. En los últimos días hemos tenido calor en Egipto y esto ha tenido un impacto positivo en el calibre del ajo".
Gracias a la buena capacidad de almacenamiento en origen, el ajo fresco puede venderse normalmente hasta abril, tras lo cual los exportadores se pasan al ajo seco. "Esperamos una buena temporada de ajo seco en Egipto, ya que estamos recibiendo más peticiones de nuestros clientes para almacenar ajo para cubrir sus necesidades".
Suiza: El cultivo nacional gana terreno
La mayor parte del ajo disponible en el mercado suizo sigue procediendo del extranjero y se importa principalmente de España, Francia y Asia. Sin embargo, en los últimos diez años, la superficie dedicada al cultivo de ajo nacional se ha quintuplicado. Mientras que en 2010 la producción total se llevaba a cabo en solo 1,5 hectáreas, en 2017 ya había casi 40 hectáreas, de las que se cosecharon 46 toneladas de ajo. Actualmente se cosechan ya más de 150 toneladas de ajo suizo.
El cultivo ecológico ha crecido. La superficie dedicada al cultivo ecológico dobla a la del cultivo convencional y alrededor de dos tercios del ajo suizo proceden del cultivo ecológico.
Francia: El ajo español domina el mercado
La campaña de ajo francés 2022/2023 ha sido estresante para el sector debido a una plaga que afectó a los productores de ajo del suroeste y sureste de Francia, algunos de los cuales llegaron a perder hasta el 80% de su cosecha. En cuanto a los precios, se han mantenido a niveles relativamente correctos durante toda la campaña. La campaña francesa ha terminado ya y la próxima comenzará en agosto. La mayor parte del ajo disponible actualmente en el mercado francés es de origen español, y así ha sido desde principios de diciembre. Según algunos operadores, actualmente hay ajo chino en el mercado, lo que podría repercutir en la próxima campaña, ya que provocará una fuerte caída de los precios.
Italia: El ajo cultivado en Italia se ve afectado por la competencia exterior
No es un buen momento para el ajo italiano. Un operador del norte de Italia afirma que el producto nacional está bajo presión debido a la fuerte competencia del ajo español, que se beneficia de unos costes más bajos. Además, el operador afirma que hay lotes de ajo español que llegan a Italia y luego se revenden como italianos, lo que provoca una competencia desleal. Los productores no han recibido un precio por kilogramo suficiente para cubrir todos sus gastos, por lo que es muy probable que se reduzca la superficie cosechada en los próximos meses en comparación con la media de los últimos años. Actualmente, el volumen en los mercados es comparable al de años anteriores, pero a partir de la próxima campaña se teme una mayor presencia de ajo extranjero. El operador señala que los minoristas han aumentado los precios, tratando de cubrir los mayores costes de quienes se encargan del secado. En cuanto a la exportación, el ajo italiano solo se exporta en pequeñas cantidades y principalmente a países vecinos, como Suiza.
Un comerciante del sur de Italia lo confirma. "Todavía hay disponibles cantidades considerables de ajo refrigerado de la temporada pasada, principalmente de China y España. Los precios se han mantenido bastante bajos. A noventa días de la cosecha del nuevo ajo en toda Europa –especialmente en España, Italia y Francia–, parece que la nueva campaña se caracterizará por la debilidad de los precios y la escasa demanda. En Italia, el producto nacional funcionó bien, obteniendo mejores precios que el importado. El tiempo hasta ahora no ha sido ideal, por lo que nos preocupan los rendimientos y la calidad de las próximas producciones. Cruzamos los dedos para que no haya otras variables que repercutan en los costes de cultivo". El comerciante también subraya que la nueva cosecha de ajo fresco egipcio también está llegando a los mercados italianos. "También en este caso, los precios son bastante bajos y no se esperan subidas".
Según los datos del Panel de Consumidores GfK, el 55,2% de los hogares italianos compraron ajo en el plazo de 12 meses que terminó en enero de 2023. El segmento ecológico no ha demostrado tener la capacidad de impulsar las compras a largo plazo.
Egipto: Demanda sólida, pero menor oferta de ajo
Los volúmenes de ajo de este año han sido en torno a un 20% inferiores a los del año pasado. Existe una sólida demanda de ajo verde fresco y las condiciones de mercado parecen favorables para los exportadores egipcios. Este está siendo un año más fácil para los productores de ajo. Ya empiezan a llegar pedidos de ajo seco, pero la temporada alta arrancará a finales de mayo. El principal mercado para el ajo fresco es Europa. Para el ajo seco hay mercados en todo el mundo, como Tailandia, Francia, Sudáfrica, España y otros destinos.
China: Comercialización de las existencias de la última temporada con la nueva cosecha ya a la vista
Los comerciantes internacionales notan que en el mercado sigue habiendo disponibles cantidades considerables de ajo refrigerado de la temporada pasada, principalmente de China. Sigue llegando al mercado ajo almacenado del año pasado a precios bajos. Es probable que estos precios sigan bajando. Se dice que la cantidad almacenada es tan grande que no podrá comercializarse antes de que comience la nueva temporada en junio.
Un productor y exportador de ajo chino comenta que "los precios de exportación han bajado más de un 30% en febrero en comparación con el mismo periodo del año pasado. Los precios de exportación se sitúan ahora por debajo de los 4.500 RMB por tonelada. El volumen de exportación está experimentando un crecimiento considerable en comparación con la temporada del año pasado. También se han levantado las restricciones por la COVID-19 en China y los precios de los contenedores se han reducido, además de haberse superado los retrasos en los puertos de exportación". Confía en que los precios del ajo vuelvan a subir dentro de unas semanas si la demanda se mantiene igual de fuerte.
Sudáfrica: Temporada difícil para el ajo sudafricano
Sudáfrica sigue siendo un importador neto de ajo. Incluso con aranceles antidumping, el ajo chino de primera calidad llega a precios con los que los productores locales no pueden competir.
La temporada del ajo local ha sido complicada tras un tercer año de lluvias abundantes. "Mientras crece está seco, y cuando quieres cosecharlo está húmedo", dice un productor de ajo. La elevada humedad en zonas tradicionalmente secas, como el Karoo, causó problemas poscosecha.
El ajo se cultiva en regiones muy diversas de Sudáfrica. En algunas zonas la siembra y la cosecha se retrasaron por la lluvia, y hubo humedad cuando había que curar los bulbos.
El resultado fue un exceso de oferta de ajo de clase 3 y una escasez de ajo local de clase 1, señala un comerciante de ajos.
Las importaciones de China se prolongaron más de lo habitual, mientras que las de Argentina comenzarán antes. El ajo argentino es más caro que el chino, pero sigue siendo menos costoso que el de la mayoría de los productores sudafricanos.
Los productores del norte del país también cultivan ajos que en su mayoría se destinan a Mozambique, cuya cocina está emparentada con la portuguesa. Según un agente del mercado, los compradores mozambiqueños prefieren bulbos más pequeños con numerosos dientes pequeños por razones de sabor.
A diferencia de países como España y Argentina, que tienen enormes mercados nacionales de ajo que aíslan a las industrias locales, los productores sudafricanos de ajo no tienen una posición muy firme en el mercado nacional.
Algunos minoristas sudafricanos ofrecen ajo importado durante todo el año, optando por bulbos más grandes con menos dientes.
El precio de mercado subirá de aquí a junio y el ajo almacenado se retendrá durante ese periodo. El ajo cuesta ahora una media de 41,86 R/kg (2,13 euros).
Norteamérica: Ajo en abundancia en el mercado norteamericano
La oferta de ajo en Norteamérica es abundante, procediendo este sobre todo de Argentina y Perú. "Al ritmo actual de las importaciones, los productores deberían tener cuidado de no convertirse en la nueva China en lo que a suministro de ajo respecta", dice un transportista. "No creo que esa sea una buena idea, ya que el precio de la materia prima en China se ha mantenido por debajo de 0,13 $/lb (0,29 $/kg) durante todo el año, y sin vislumbrarse signos de mejora".
En estos momentos, China tiene almacenados más de 2,4 millones de toneladas de ajo. "Eso equivale a 100.000 contenedores. Faltan pocos meses para la nueva cosecha, así que necesitan mover más de 6.000 contenedores en 16 semanas, lo cual es imposible", afirma. "En junio, China tendrá que comercializar simultáneamente las cosechas de 2022 y 2023".
La oferta del hemisferio sur domina el mercado en este momento, concretamente la de Argentina y Perú. "Todo el ajo de sus cosechas que aún no se ha vendido se está enviando a los comerciantes", afirma.
La producción china ejerce una gran influencia en el mercado mundial, por lo que el hecho de que haya sobreoferta de esta repercute en otras zonas que están comenzando con sus propias producciones. "En cualquier caso, la temporada en California se acerca a su final y hay una fuerte demanda interna de producto californiano", dice. "Por tanto, esta se verá menos afectada por los problemas de sobreoferta en China".
En cuanto a la demanda, "ahora mismo nos están llamando empresas que normalmente no tienen presencia en el negocio del ajo preguntando si podemos comprar ajo. Como gran parte de este ajo se envió demasiado tarde en la temporada, habrá problemas con la germinación, así que recomendamos a los compradores que tengan cuidado", dice. "Dichas especulaciones y la mala calidad están presionando los precios a la baja".
Sudamérica: Las exportaciones de ajo chileno a México caen en 2022 en casi 6.000 toneladas y 18 millones de dólares
En 2022, el ajo fue la cuarta hortaliza más exportada por Chile; sin embargo, también fue el producto hortícola que registró la mayor caída en el valor exportado, según Odepa en su informe de exportaciones de hortalizas para 2022. El año pasado, el valor de los envíos se redujo en 14,8 millones de dólares, al pasar de 41,5 millones de dólares FOB registrados en 2021 a 26,7 millones de dólares en 2022.
El ajo se exporta principalmente en fresco; de hecho, este formato generó 26,4 millones de dólares, el 98,7% del valor total exportado, con un volumen de 13.400 toneladas.
El ajo fresco chileno se destinó principalmente a dos países: México y Brasil, que en conjunto representaron el 91% del valor exportado. México fue el mayor comprador de ajo, con una participación del 71,7% del valor exportado, aunque se registró una reducción considerable de los envíos. Mientras que en 2021 se exportaron a ese país 15.400 toneladas de ajo fresco por un valor de 37,1 millones de dólares FOB, en 2022 estas cifras bajaron a 9.500 toneladas valoradas en 18,9 millones de dólares FOB, lo que supuso una caída de casi 6.000 toneladas y 18 millones de dólares.
Cabe destacar, sin embargo, que en 2022 el ajo fresco representó el 42,6% del valor del total de las exportaciones chilenas de hortalizas a México, país donde su cultivo tampoco es menor. Para este año, se estima que se cultivarán en el país unas 7.111 hectáreas, en las que se producirán más de 95.700 toneladas.
Por su parte, las exportaciones de ajo fresco a Brasil crecieron, habiéndose enviado 2.800 toneladas más de ajo y registrándose un incremento de 4,5 millones de dólares FOB.
En lo que va del 2023, las estadísticas muestran que las exportaciones de ajo han sumado ya 8,7 millones de dólares FOB. Casi todo lo exportado en el primer mes del año correspondió a ajo fresco, que se dirigió principalmente a México; sin embargo, se ha registrado una nueva caída en las exportaciones, tanto en términos de valor como de volumen, según la Odepa.
La mayoría de los demás países de América Latina se encuentran actualmente en periodos de transición entre cosechas; sin embargo, actualmente existe una gran disponibilidad de ajo procedente de Perú. Los proveedores de este país describen el ajo como de gran calidad y listo para la venta al por menor. Se espera que el ajo peruano esté disponible desde ahora hasta mayo.
Los programas con Argentina también deberían comenzar pronto, tras lo cual el mercado latinoamericano se volcará en la temporada ecológica mexicana. Se prevé que el ajo ecológico de México llegue en mayo/junio.
Un exportador de EE. UU. que ofrece ajo de América Latina dijo que "tenemos precios muy competitivos que no son solo una oferta introductoria, sino el precio fijo que ofrecemos a los minoristas".
También hay muchas ofertas de empresas chinas que venden ajo a Colombia, Panamá y otros países latinoamericanos.
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