Ninguna buena crisis se debería desaprovechar, en opinión de Justin Mudge, productor de arándanos y presidente del consejo de administración de BerriesZA en los últimos cuatro años, en los que no habían vivido una escasez como la habitual.
En la feria Macfrut del próximo mes explicará por qué opina que, en el sector del arándano, solo los fuertes y resilientes sobrevivirán y, sin lugar a dudas, saldrán triunfantes.
Justin cree que BerriesZA ha unido a un sector de los frutos rojos estratificado en torno a problemas comunes como la aplicación de productos químicos y el proceso de registro, el cual considera una auténtica odisea, o en torno al statu quo de los puertos de Sudáfrica, que Justin critica con vehemencia.
"No cabe ninguna duda de que nos enfrentamos a un enorme reto colectivo. Algo como la huelga portuaria del año pasado, sobre la que me pronuncié especialmente, también ha dado lugar al entendimiento común de que el sector necesita un portavoz y que solos no podemos hacerlo".
Elzette Schutte, directora operativa de BerriesZA, ha estado ahí desde el principio. "No se ha producido un cambio real en el número de productores de arándanos, pero sí que hemos visto un incremento de los miembros asociados, al sumarse al sector más exportadores y viveros".
Justin Mudge en Chiltern Farms, en Theewaterskloof, una finca familiar que envasa anualmente 1,5 millones de cajas de fruta de pepita y 3.000 toneladas de arándanos. (Foto cedida).
Las importaciones que necesita China en cinco años superan con creces toda la cosecha sudafricana
El sector espera que la India e Israel le abran las puertas en la próxima temporada.
"El acceso al mercado es un proceso muy lento", subraya Justin, "pero estamos bien respaldados y estamos haciendo un buen trabajo con el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural".
China es el mercado que realmente querían abrir; el país predice que necesitará 10.000 contenedores de arándanos al año procedentes del hemisferio sur en un plazo de cinco años. "Eso equivale a diez veces las exportaciones sudafricanas actuales", detalla.
"Si continuamos en el camino en el que estamos [de no acceso a China], perderemos la oportunidad y esos arándanos se producirán en otro punto del hemisferio sur, con lo que Sudáfrica permitiría que otros nos comieran la tostada".
En estos momentos, el acceso de los aguacates sudafricanos a China está en revisión, un proceso que se suele demorar varios años.
BerriesZA opina que el caso de los arándanos debería ser el siguiente en la lista, una vez los aguacates tengan luz verde, pero, hoy por hoy, se desconoce si se seguirá un principio de priorización.
Justin añade que "es algo increíblemente frustrante de oír como productor".
Se necesitan más mecanismos de regulación de precios
Todo el mundo ha plantado de todo en todas partes, con muy poco indicador de éxito, dice Justin, y el sector ha sufrido muchas bajas debido a variedades que no han dado resultado en determinadas regiones o debido a rutas al mercado que no se entendieron bien.
"Ahora hay muchas oportunidades de acercarse al sector con el nivel adecuado de pensamiento racional. Mi padre me dijo hace muchos años que cualquier producto se produciría al límite de su rentabilidad".
Solo aquellos que alcancen una eficiencia óptima prosperarán, motivo por el cual Sudáfrica debe prestar más atención a cómo se comercializa su fruta en Europa.
"Yo diría que, debido a la estratificación tradicional, existe un exceso de concentración de las vías de comercialización en demasiados pocos canales en Europa. Debemos reconocer que Europa es diversa y que precisa de una diversidad de cadenas de suministro para atender sus requisitos individuales".
Justin explica que los repuntes productivos, en especial de productos altamente perecederos como los arándanos, necesitan un mecanismo para hacerlos circular en el mercado, pero que ha brillado por su ausencia.
"No hemos tenido la capacidad de hacer fluir las cosas. El único mecanismo actualmente es el precio, pero te ves forzado a una situación en la que haces circular la fruta a través del único mercado elástico de Europa, que es Alemania, donde puedes duplicar tus ventas reduciendo los precios a la mitad, pero es insostenible y solo puedes hacerlo en un periodo muy corto de tiempo. Si el productor siempre tiene que estar bajando los precios para hacer circular la fruta a lo largo de la temporada, no sobrevive".
Arándanos del otro lado de la frontera
Namibia y Zimbabue han emergido como productores de arándanos en tándem con Sudáfrica, y existe la posibilidad de solapamiento, pero en comparación con el solapamiento con sus homólogos peruanos, es insignificante y no debería haber problemas si el producto se posiciona bien.
"La ampliación de la oferta del sur de África es positiva desde mi punto de vista, pues coloca la región como una zona productora con un amplio abanico de disponibilidad. La oferta de Zimbabue está arrancando ahora incluso, lo que nos proporciona un gran alcance. Estamos participando de forma activa con Namibia y Zimbabue para, al menos, saber cómo cooperar en temas de interés común e intercambiar información".
Un área de interés común es la eficiencia en los puertos sudafricanos, y Justin habla del intenso tráfico de buques que rodea el cabo de Buena Esperanza, pero que se saltan los puertos que se han convertido en sinónimo de retrasos.
"Me resulta increíblemente frustrante lo callado que está el sector sobre la ineficiencia y la falta de inversiones en un motor económico tan fundamental. El sector frutícola se encuentra en absoluta crisis".
No obstante, sostiene que existe una oportunidad real y presente para el cultivo de frutos rojos en Sudáfrica.
"El entorno contextual en el que operan los productores determinará, en última instancia, si seremos capaces de aprovechar la oportunidad o no. Porque los agricultores sudafricanos son los mejores del mundo, no tengo ningún reparo en hacer esta afirmación. No creo que tengamos que quedarnos en las sombras. Lo que los productores piden es poder aprovechar esa oportunidad y hacerse un hueco en el mercado".
Para más información:
Justin Mudge
BerriesZA
Tel.: +27 82 411 0500
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