En la década de 1990, las exportaciones de frutas y hortalizas de Norteamérica a Europa eran importantes, ya que Estados Unidos y México juntos podían ofrecer productos casi todo el año, algo que Europa no podía hacer. El francés Thierry Delapre vio una oportunidad y emigró de Francia a California en 1993 para poner en marcha un negocio de exportación dedicado por completo a satisfacer la demanda europea de productos durante todo el año.
"Al principio, empezamos con berries", cuenta Rob Borley, director de AMS Export en el Reino Unido. "En aquella época, las fresas llegaban a Europa en grandes volúmenes desde Norteamérica. Pronto, la cartera se amplió con moras y arándanos, pero también espárragos, uvas, cerezas y otras variedades de fruta de hueso". Debido a la proximidad de AMS Export a Los Ángeles, la empresa se especializó en la exportación de productos de México, California y Canadá. "Estamos estratégicamente situados cerca de zonas de cultivo clave, con productos procedentes de México que cruzan la frontera en Nogales (Arizona). Además, estamos cerca del Valle Central, la principal zona de producción hortofrutícola de Estados Unidos, y la mayor parte del espacio aéreo sale de los aeropuertos de Los Ángeles y San Francisco, ambos relativamente cerca de la oficina de la empresa y de las zonas de producción".
Aunque estos eran factores clave para exportar con éxito frutas y hortalizas a Europa, las cosas cambiaron a principios de la década de 2000, cuando empezó a disminuir la demanda europea de berries procedentes de Norteamérica. "Los productores de España, Reino Unido, Marruecos y Egipto invirtieron en nuevas variedades de berries y empezaron a cultivar bajo techo", explica Borley. El paso del cultivo al aire libre al interior les permitió ampliar sus temporadas, reduciendo la necesidad de traer berries de ultramar.
Las exportaciones de uva de mesa se desploman
¿Qué supuso esto para AMS Export? "Bueno, nos dedicamos a otros productos", explica Borley. En aquel momento, la demanda europea de uva de mesa era muy buena. La temporada mexicana arrancaba en abril y mayo, mientras que la producción europea no se aceleraba hasta julio, seguida de la griega en septiembre y la californiana en otoño. "En aquel momento, las uvas de Norteamérica podían llenar un vacío en el mercado europeo, ya que México ofrecía uvas en primavera y las uvas de temporada tardía de California estaban disponibles en otoño". Los volúmenes de exportación fueron fuertes hasta 2008. Fue entonces cuando se produjo el declive, ya que Europa pudo abastecerse de zonas más cercanas.
"Las exportaciones de uva egipcia y marroquí a Europa competían por la misma ventana que la mexicana". Poco después, Grecia y España empezaron a plantar variedades similares y abastecieron al mercado europeo de uva de mesa durante la temporada de California. "Estos cuatro países eliminaron por completo la ventana para las exportaciones californianas", continúa Borley.
Renovado interés por la uva mexicana
Hace unos 15 años, las exportaciones de uva de mesa de EE. UU. a Europa se agotaron. México continuó, pero las exportaciones se limitaron a variedades negras que maduran tarde en Europa. Entonces las cosas dieron un giro inesperado. "En los últimos ocho años, muchas nuevas variedades de uva han sido desarrolladas por obtentores como IFG y Sun World. Aunque estas variedades se cultivan en todo el mundo, en algunos países la transición a las nuevas variedades es más rápida que en otros. México, por ejemplo, ha pasado a las nuevas variedades con bastante rapidez, mientras que Egipto y España aún no se han puesto al día", explica Borley.
"Algunos retailers vieron disminuir sus ventas de uva durante la temporada en mayo y junio, pero la oferta de nuevas variedades ha dado lugar a un repunte de las ventas de nuevo. Dado que los consumidores buscan cada vez más nuevas variedades, México ha sido capaz de cubrir la brecha de Egipto y España en primavera y, como resultado, se ha visto un renovado interés por las uvas mexicanas desde 2015".
Cerezas
Las cerezas también solían ser un producto de exportación clave. México no cultiva cerezas debido a su clima cálido, pero entre finales de abril y septiembre, California, el estado de Washington y Canadá ofrecen una oferta ininterrumpida. Con el paso de los años, las cerezas de estas zonas productoras han sido sustituidas por productos de España, Italia y, en cierta medida, Reino Unido y Grecia. Cuando disminuyeron las exportaciones de cerezas a Europa, los productores norteamericanos encontraron un mercado rentable en Asia.
"Sin embargo, cuando comenzó la guerra comercial con China y los aranceles aumentaron considerablemente, los productores norteamericanos empezaron a centrarse en el mercado nacional", explica Borley. "Es mucho menos arriesgado y complicado vender en el mercado nacional". Mientras que las exportaciones de cerezas estadounidenses a Europa se han vuelto casi inexistentes, todavía hay espacio para las cerezas canadienses a Europa debido a un acuerdo de libre comercio entre Canadá y la Unión Europea. En la actualidad, las exportaciones de cerezas de AMS Export se limitan a envíos procedentes de Canadá y de variedades especiales como la Sequoia® de EE. UU.
Aunque España ha podido satisfacer en gran medida la demanda europea de cerezas, la normativa alimentaria es otra de las razones del descenso de las exportaciones. "Norteamérica y Europa tienen normativas diferentes, como los requisitos de LMR, y Europa es muy restrictiva. Para poder exportar cerezas a Europa, estamos limitados a determinados productores en determinados países", comenta Borley. Encontrar productores que cumplan la normativa europea es muy difícil, sobre todo en el estado de Washington. En consecuencia, la ventana de exportación de agosto está prácticamente descartada".
Rob Borley en una plantación canadiense de cerezas.
Batatas
Uno de los pocos productos que se sigue exportando mucho de Norteamérica a Europa son las batatas. Hay una buena demanda de batatas de Carolina del Norte, ya que la variedad y la calidad del estado de la costa este gustan mucho a los clientes europeos. Además, las técnicas de curado y almacenamiento permiten disponer de ellas durante todo el año. "Sin embargo, de junio a octubre, cuando las batatas de Carolina del Norte son más viejas, se presentan más problemas de calidad". En los últimos años ha aumentado la producción de batata en Egipto, y aunque en teoría el país puede sustituir al producto norteamericano en primavera y verano, la variedad Beauregard no suele gustar a los consumidores europeos. Aunque a la gente no le guste, la producción egipcia ejerce una presión sobre los precios de la batata y hace que el producto norteamericano no sea competitivo en Europa. Aunque la calidad de las batatas egipcias no puede igualar la de las de Carolina del Norte, Borley cree que Egipto ofrece muchas oportunidades.
"Hemos iniciado una asociación con un productor de batatas egipcio y otro de Carolina del Norte para cultivar batatas en la zona desértica de Egipto". Aunque la mayoría de las batatas de Egipto se cultivan a lo largo del Nilo, la zona desértica ofrece una calidad similar a la de una batata cultivada en California. "Nuestro objetivo no es competir con Norteamérica. Más bien, complementaremos la ventana de disponibilidad de Norteamérica y evitaremos problemas de calidad más adelante en la temporada".
Campo de batatas.
Cambio de marcha
Esta evolución ha obligado a AMS Export a cambiar de marcha, tanto en términos de orígenes como de productos. "Empezamos con berries y espárragos, luego añadimos uvas, cerezas y otras variedades de fruta de hueso. Cuando el negocio de la uva mexicana se vino abajo, empezamos a trabajar con productores de uva de la India y les ayudamos a buscar nuevas variedades. Conseguimos convencer a los productores indios de que modernizaran sus técnicas de producción y ahora importamos uvas de la India a Canadá".
Hace unos diez años, AMS Export pensaba que nunca volvería a enviar una caja de uvas mexicanas a Europa, pero la inclinación hacia las nuevas variedades ha hecho que renazca el interés por las uvas mexicanas.
Huella de carbono
Más recientemente, se ha producido un cambio de actitud hacia el transporte aéreo de mercancías, que ha tenido un fuerte impacto en el negocio de la empresa. "Sin embargo, lo que mucha gente no sabe es que la huella de carbono del transporte aéreo de frutas y hortalizas es una fracción de la huella de carbono del pollo producido localmente. Ni siquiera tenemos en cuenta la carne de vacuno, que se sale de la escala. Los retailers siguen poniendo carne de vacuno y pollo en los estantes, pero no quieren ofrecer frutas y hortalizas de carga aérea, aunque estos solo ocupan espacio en los aviones de pasajeros que vuelan de todos modos".
"Teniendo todo en cuenta, creo que las cosas seguirán yendo por ciclos y las oportunidades seguirán abriéndose y cerrándose", finaliza Borley.
Para más información:
Rob Borley
AMS Export
rob@ams-export.com
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