"Parece que el cielo es el límite. No hay problemas con la demanda", así interpreta el mercado actual Christophe Vermeulen, director general de Belgapom, la asociación comercial del sector belga de patata procesada. "Entre 1990 y 2020, el procesamiento en Bélgica se multiplicó por diez, un crecimiento masivo. Volvió a aumentar durante la pandemia. En 2022, el país alcanzó por primera vez más de 6,2 millones de toneladas de patatas procesadas; un récord absoluto".
"Cada vez exportamos más, y la demanda mundial crece, sobre todo en Europa y el Reino Unido. Para eso, por supuesto, necesitamos capacidad y, lo más importante, patatas", señala Christophe. Sin embargo, cubrir ese crecimiento está resultando todo un reto. Aunque la superficie de patata belga ha aumentado un 6% este año, los precios más altos de los contratos le preocupan en cuanto al espacio disponible para cultivar patatas. Los límites de la superficie están a punto de alcanzarse, y está bajo presión.
Una legislación en constante cambio
En este asunto, la legislación es uno de los factores más influyentes. "Nuestra mayor preocupación es la legislación, que cambia constantemente", dice Christophe. En 2022, el ministro de Medio Ambiente presentó una propuesta para la aplicación del Plan de Acción sobre el Abono. En respuesta, sectores como el de la transformación y las organizaciones agrarias y de defensa de la naturaleza llegaron a un acuerdo. Al contrario que las propuestas del ministro, este proporciona una situación viable, pero también implica una disminución de las tierras agrícolas disponibles, señala el experto, y añade: "El acuerdo menciona franjas de protección para los cultivos agrícolas y los cultivos sensibles a los nitratos, como las patatas, lo que afecta a la superficie. Además, pasamos de una rotación de frutas 1 de cada 3 a 1 de cada 4, lo que tampoco ayuda".
Vermeulen también espera que las medidas de la Ley de Restauración de la Naturaleza (aprobada por escasa mayoría en el Parlamento Europeo el 12 de julio) ejerzan más presión sobre las tierras agrícolas disponibles. "Debemos establecer garantías jurídicas para no encontrarnos constantemente con problemas. Tememos que haya problemas con los permisos, entre otras cosas, en torno a las reservas naturales recién restauradas. También se perderán superficies disponibles para la agricultura intensiva, lo que nos preocupa mucho", afirma. También está la ley valona de erosión, que, según Christophe, se está revisando por la presión de las organizaciones agrarias. "Como ya se ha aprobado, provocará la pérdida de miles de hectáreas de espacio para el cultivo de la patata".
Superficie disponible bajo presión
También hay competencia entre los distintos segmentos del sector de la patata, lo que ejerce aún más presión sobre la superficie disponible. "El mercado de productos frescos y el sector de la transformación necesitan cada uno su propio espacio. El procesamiento ejerce cierta presión sobre los campos en los que se cultivan variedades específicas para el mercado fresco. Si los precios de los contratos de la industria aumentan, los productores están más dispuestos a colaborar con ella. Las patatas de procesamiento también tienen un acceso más fácil al mercado, si es necesario, en la línea de copos. Por ahora las cosas siguen funcionando, pero la presión aumenta", explica.
"Todos estos factores significan cada vez menos superficie en un mercado que ya tiene bastantes dificultades para producir lo máximo posible". Christophe apunta a las importaciones como solución; sobre todo de Francia, pero también de Alemania y los Países Bajos. Pero esto plantea problemas de rentabilidad. "Nuestra mayor baza siempre ha sido el abastecimiento, con líneas de suministro cortas y densas, bajos costes de transporte y gran eficacia. Si todas nuestras patatas tienen que venir, por ejemplo, de Burdeos, perderemos parte de esa ventaja", afirma.
Gran cambio
Además del clima cambiante, en el que los periodos secos y húmedos afectan cada vez más al cultivo, y de los elevados costes asociados a la Ley de Arrendamiento belga, Christophe considera un reto la disminución del paquete de protección de cultivos. "Sin alternativas suficientes y potentes, a corto plazo deberemos tener en cuenta las pérdidas de productividad de hortalizas y patatas en campo abierto". Por ello, el director general acepta el proyecto de ley de la UE sobre modificación genética de determinados cultivos, que abre con prudencia la puerta al uso de nuevas técnicas de obtención.
"Eso podría suponer un gran cambio para nosotros. Estamos más que dispuestos a invertir en ello porque, en última instancia, mejora la calidad y se producen patatas más resistentes y mejores en un clima que cambia rápidamente. Con las variedades de patata actuales y en estas condiciones de sequía, no podemos garantizar la calidad y la productividad año tras año. Por lo tanto, tenemos que hacer ajustes, y espero que podamos dar pasos adelante en este sentido", continúa Christophe.
Mercado fresco
Mientras el sector de las patatas fritas se enfrenta al reto de llenar un mercado en crecimiento, Christophe ha observado que el mercado fresco ha ido disminuyendo gradualmente en la última década. "Han disminuido las ventas y el consumo de patatas frescas". Culpa a las muchas alternativas disponibles para sustituir a las patatas como ingrediente en las comidas. "Queremos cambiar eso. Las patatas son veganas, sin gluten, fuente de varias vitaminas e incluso más nutritivas que el arroz. Además, necesitan mucha menos agua para desarrollarse que el arroz", señala el experto. Belgapom se ha comprometido a promover la versatilidad de las patatas, sus valores nutricionales y saludables, y a impulsar su uso.
"Sin embargo, están aumentando las ventas de patatas peladas y precocinadas, así como de productos para la freidora de aire, el horno (microondas) y envases pequeños. Los envasadores apuestan cada vez más por ello". Pero la normativa europea afecta a esos envases, lo cual representa un reto y un coste para los envasadores. "Los consumidores quieren patatas lavadas en bolsas pequeñas. Cada vez se exige más de los materiales utilizados para fabricar esas bolsas pequeñas, lo que dificulta las cosas a los envasadores, que tienen que ajustar constantemente su estrategia en consecuencia. En los dos últimos años, sus costes se han disparado. De los aumentos de costes en frutas y verduras, el 40% de los costes de procesado y envasado no pudieron repercutirse al público", añade Christophe.
Bintjes
También ha subido la demanda de patatas normales y patatas fritas en los restaurantes. "En ese segmento, la gente sigue prefiriendo las Bintjes nuevas", afirma. La superficie cultivada también influye, y ve que los campos en los que tradicionalmente crecían Bintjes han sido sustituidos casi en su totalidad por patatas industriales. "Los Bintjes son importantes para muchos restaurantes de patatas fritas; es una variedad muy conocida, pero también está el factor del sabor; estas patatas todavía lo tienen, así que la gente quiere seguir usándolas. Pero cada vez hay menos productores dispuestos a cultivar Bintjes porque la variedad es propensa a las enfermedades. Hay cultivos más fáciles de producir".
"A los comerciantes de patatas también les sigue yendo bien". Sin embargo, Christophe ve algunos problemas en ese sector. "Estos comerciantes llenan principalmente los huecos cuando hay más demanda de la industria que patatas contratadas. Son útiles, pero también corren riesgos. La negociación es sencilla en una relación contractual directa productor/transformador si hay problemas, como la disminución de los rendimientos. Los comerciantes se encuentran en un punto intermedio y les cuesta más protegerse", considera.
Inversiones en cultivos sostenibles e innovación
A pesar de los muchos retos a los que se enfrentan tanto productores como comerciantes, también hay oportunidades, comparte Christophe. "Creo que optimizar de forma sostenible la producción de patatas ofrece oportunidades". En este sentido, se refiere a variedades y métodos que permiten mantener una producción elevada de forma constante. "Con ellos se intenta anular en lo posible circunstancias imprevistas, como el cambio climático", expresa el director general, pero admite que puede ser una ilusión. "Aun así, es la única solución. No hay otra opción si queremos que más gente coma patatas frescas y seguir siendo el principal país exportador de patatas para el procesamiento del mundo".
Christophe no cree que con métodos de cultivo más extensivos se consiga ese aspecto de sostenibilidad. "Tenemos que partir de nuestro punto fuerte. En el Benelux llevamos mil años necesitando una agricultura intensiva por nuestro suelo y nuestra densa población. No tenemos bananas, aguacates ni soja. Tenemos patatas y hortalizas de campo abierto. Para eso es más adecuado nuestro suelo, y esos son los productos que debemos seguir produciendo. Esa es nuestra fortaleza, y podemos estar muy orgullosos de ello. Tenemos que encontrar una solución, y lo haremos. La situación requerirá inversión, innovación y mucha adecuación a una agricultura más precisa y sostenible", concluye.
Para más información:
Christophe Vermeulen
Belgapom
Sint-Annaplein 3
9290 Berlare, Bélgica
+32 9 339 12 49
[email protected]
www.belgapom.be
