Los exportadores egipcios de batata se sienten como si estuvieran en una montaña rusa, pese a que la temporada no ha hecho más que comenzar. Son muchos los factores que entran en juego: la desregulación del inicio de la campaña, la bajada de calibres, la fluctuación de los precios... Zayed Lahseen, CEO de AfriGoodGrow, nos dibuja una imagen general de la situación.
"Para empezar, la temporada ha comenzado mucho antes de lo normal. En Egipto, hay dos regiones principales en el cultivo de batatas: Kafr el Sheij, que suele cosechar a finales de agosto, y Damietta, que se incorpora más tarde. Este año, los productores de Kafr el Sheij han cosechado antes de mediados de julio, un adelanto de más de un mes".
La temporada está marcada también por el arribo de varios nuevos actores al sector. La buena rentabilidad del sector de la batata la temporada pasada, con márgenes superiores al 100% para los productores al final de la campaña –según Zayed– han animado a más productores a dedicar sus tierras a las batatas. Las variedades más buscadas son las de carne naranja Bellevue y Beauregard.
El adelanto de la temporada, junto con unos volúmenes más elevados en comparación con la anterior, alargarán los calendarios de algunos exportadores, según Zayed. "Esto significa que se ampliará la campaña de los exportadores que dispongan de cámaras frigoríficas y de curado. Es nuestro caso en AfriGoodGrow, pues nuestros calendarios durarán hasta mayo con la variedad Beauregard. Los exportadores que no posean instalaciones de almacenamiento se detendrán en diciembre o enero".
El inicio de la campaña ha coincidido con una demanda muy fuerte, pero los precios no han tardado en caer. "La demanda de los Países Bajos y el Reino Unido ha sido bastante fuerte y los precios de las batatas egipcias han subido en comparación con la temporada anterior. No obstante, han bajado enseguida y, hoy por hoy, son un 30% más bajos que al inicio de la temporada. La demanda del Reino Unido y los Países Bajos no será suficiente para que los precios se mantengan estables y tendremos que buscar otros mercados", explica Zayed.
El descenso de los precios ha provocado que la mayoría de los productores suspendan la cosecha. "Es una decisión concertada y una buena iniciativa para controlar las existencias hasta que la demanda crezca", apunta Zayed.
La bajada de los precios es atribuible directamente al adelanto de la temporada, según el productor. "En dos semanas, cuando la gente regrese de sus vacaciones y los niños vuelvan a las clases, y también porque va a hacer más frío, la demanda de batatas va a repuntar".
Otra causa del descenso del precio es la abundancia de calibres pequeños y medianos en el comienzo de la temporada. "Los calibres pequeños y medianos son los más baratos, y son los L1, L2 y XL los que se venden a buenos precios. Esta temporada estamos constatando una abundancia de calibres medianos, pero no es nada por lo que preocuparse. Tendremos tubérculos más grandes conforme avance la temporada", comenta Zayed.
La abundancia de calibres pequeños, que también ha afectado a otros productos de la agricultura egipcia, se debe a las adversidades meteorológicas y a las olas de calor. "Ha hecho un tiempo desapacible otra vez este año, pero nos apañamos. Las temperaturas mejoran conforme avanza la temporada. Para los volúmenes que ya se han cosechado, el proceso de curado es muy importante y se hace en instalaciones especializadas, a una temperatura de 30 grados y una humedad del 90%, a fin de evitar hongos y mohos. En Afrigoodgrows tenemos la suerte de haber invertido en ampliar las instalaciones de almacenamiento y curado antes de la temporada", añade.
Pese a todos esos factores que están sacudiendo la temporada, Zayed mantiene la calma. "Son cambios normales en un sector en crecimiento. Está creciendo el interés por las batatas, que se consideran un superalimento y cada vez se consumen más en todo el mundo. Al mismo tiempo, esta temporada también hay factores que favorecen a los productores y exportadores egipcios".
Zayed continúa: "En primer lugar, no hay mucha competencia y esperamos un repunte de la demanda pronto. Hay orígenes asiáticos, como Vietnam, por ejemplo, pero exportan variedades diferentes a las nuestras, como batatas de carne blanca y roja. Los calendarios de exportación de Estados Unidos son distintos de los nuestros. Está España, que ofrece calendarios simultáneos a los de Egipto, pero está teniendo problemas este año por los altos costes de producción, la menor rentabilidad que desalienta a los productores y reduce las superficies, y las condiciones meteorológicas adversas".
"En Egipto, por el contrario, los costes de producción son más bajos. También tenemos una ventaja clara sobre la producción española, que es la homogeneidad en la forma de los tubérculos. En resumen, todo apunta a que Egipto se va a convertir en un origen importante en el sector de la batata", asegura Zayed.
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