Cuando llegó la COVID, Alex Maseko recordó su pasión de toda la vida por las hortalizas de hoja. En la ciudad de Peacevale, en KwaZulu-Natal, se puso a plantar hortalizas, probó muchas, pero se decidió por la que se ha convertido en su especialidad: la col rizada.
Además de col rizada, cultiva mostaza inglesa, espinacas, judías verdes, calabacines, pimientos verdes, guindillas y quimbombó. La cosecha de judías verdes empezará a finales de mes, y las guindillas y el quimbombó se están plantando ahora.
A lo largo de tres años, Harvest Global se ha convertido en el mayor proveedor de col rizada de la provincia, y Alex ha observado un notable cambio en las preferencias de los consumidores.
La col rizada conquista a los consumidores
"Muchos extranjeros son grandes consumidores de col rizada, sobre todo la col rizada normal, también llamada col inglesa gigante. Los somalíes y los etíopes son grandes consumidores de col rizada. También la gente de Mozambique, Malaui y Zimbabue, que solían ser los mayores consumidores de col rizada aquí en Kwazulu-Natal", explica. "Pero ahora, si nos fijamos en quiénes son los mayores consumidores de col rizada, los sudafricanos les han superado".
El experto continúa: "Y si desglosamos aún más el patrón de consumo, vemos que los amazulúes se han convertido en los mayores consumidores de col rizada, seguidos de los basutos locales y luego de los basutos de Lesoto. Se ha producido un cambio total en las preferencias de los consumidores".
Cuenta que le ha sorprendido gratamente el consumo de col rizada en zonas de Kwazulu-Natal donde no creía que existiera mercado.
"La gente conoce los beneficios de este producto para la salud. Me cuentan que mezclan col rizada con espinacas y dicen que es genial, que es el séptimo cielo. A la gente le encantan los productos ecológicos, nosotros seguimos la ruta ecológica con estiércol de pollo".
El experto destaca que la col rizada chomolia se parece a la col rizada normal, y se planta por su resistencia al calor en Limpopo y el Cabo Oriental, pero en KwaZulu-Natal no es una variedad demandada y no la plantan, ni siquiera durante los meses más calurosos del año.
Harvest Global también cultiva col rizada Darkibor, "sobre todo para el mercado mlungu [blanco], para hacer batidos".
"Hemos cultivado muchas cosas. Teníamos una sección de malangas, de sandías, de pepinos, etc. Con el tiempo, cuando empiezas a cultivar te das cuenta de que, por encima de la pasión, hay cosas que no te dan dinero. La col tarda mucho en alcanzar la madurez, pero durante ese tiempo no puedo utilizar la tierra para otra cosa, por eso decidí especializarme en la col rizada. No me da dolores de cabeza y no tengo que preocuparme de pesticidas y fungicidas".
Al principio, Harvest Global abastecía a compradores informales, pero la logística era difícil. Ahora cultiva para varios retailers, compradores que se dan cuenta de que cultivar no es un juego fácil y que no intentarán pagar lo que él llama "salarios de esclavo" por el fruto de su trabajo.
"La col rizada es mi Coca-Cola", expresa Alex.
