En 1989, el brasileño Homero Levy de Barros se trasladó a Alemania y fundó HLB Tropical Food GmbH. Empezó como importador de pescado, pero pronto se pasó al negocio de las frutas tropicales. Debido a sus raíces, mantenía un gran apego por Brasil, pero también mantenía una estrecha relación con los agentes de carga, ya que su mujer trabajaba en el departamento de carga de Lufthansa. A través de estos, Levy de Barros conoció a la familia Caliman, una de las mayores productoras de papaya de Brasil. Empezaron a trabajar juntos y se convirtieron en pioneros en el mercado europeo de la papaya, suministrando papayas de Brasil maduradas en árbol y transportadas por vía aérea.
"Hasta aquel momento, las papayas eran un bien escaso y, cuando estaban disponibles, estaban verdes y les faltaba sabor", explica Melissa Hartmann de Barros, hija de Homero Levy de Barros y directora de Comunicación de HLB Specialties. "Nuestros esfuerzos en los años 90 generaron interés e impulsaron la demanda de papayas en Europa".
Melissa Hartmann de Barros.
Diversificación
Cuando se autorizó el ingreso de papayas brasileñas a Estados Unidos, HLB decidió capitalizar el éxito del producto abriendo una oficina en Florida en 1998. "Revolucionamos el mercado introduciendo papayas brasileñas no modificadas genéticamente por vía aérea en Estados Unidos y Canadá. A día de hoy, seguimos siendo el único representante de Caliman en EE. UU.". En 2008, HLB cumplió 16 años en el negocio de la papaya.
"Al cambiar los patrones climáticos y aumentar la competencia de México, entendimos la necesidad de diversificarnos. Por tanto, a mediados de la década de 2000, empezamos a plantar papayas Formosa en México, lo que dio como resultado el desarrollo de la primera variedad de papaya Formosa ecológica pensada para comercializarse a gran escala en EE. UU. y Canadá". Tradicionalmente, el mercado estadounidense ha estado más familiarizado con la papaya Maradol, una papaya amarilla y redonda con un sabor muy característico. La Formosa, en cambio, no tiene un olor almizclado y puede comerse con solo 2-3 rayas amarillas. Con este paso, HLB logró reforzar su presencia en el mercado norteamericano, donde a día de hoy comercializa diversas variedades de papaya, incluida la variedad registrada Samba Papaya.
Mostrador con papayas Samba.
En 2015, la empresa estadounidense se había cambiado de nombre por el de HLB Specialties y estaba introduciendo nuevos artículos. "Fuimos pioneros en la introducción del contenedor clamshell de 340 gramos de rambután listo para su venta al por menor y, a día de hoy, ambas empresas HLB tienen los mayores programas de venta al por menor en el mercado estadounidense y europeo", dice Hartmann de Barros.
"Gracias a nuestra experiencia en el sector tropical, la diversificación hacia otros artículos tropicales y exóticos resultó todo un éxito". Ambas empresas continuaron ampliando su gama de productos y sus opciones de envasado. En la actualidad disponen de papaya, rambután, pitahaya, lichi, mangostán, guayaba, jengibre, maracuyá, higos, uchuva o atemoya, entre otros productos. Esta diversificación resultó ser una decisión acertada, ya que en 2023 el Grupo HLB ha logrado un crecimiento de más del 30% por tercer año consecutivo. "Nos permitió consolidar nuestra posición como socio preferente en el negocio de las frutas tropicales", comenta Hartmann de Barros.
Guayaba en envase clamshell.
Relaciones con productores de Sudamérica
La mayoría de las frutas tropicales y exóticas proceden de América Central y Sudamérica. Durante los últimos 30 años, la empresa ha contado con el continente americano como principal zona de producción, en países como Brasil, Perú, Ecuador, Colombia, Guatemala, Honduras, México o EE. UU. El marido de Hartmann de Barros, Andrés Ocampo (actual consejero delegado de HLB Specialties), es colombiano y hablante nativo de español. Llegó a la empresa en 2003 y lleva 20 años entablando relaciones en Centroamérica. Más recientemente, durante los últimos tres años, se han añadido países asiáticos y africanos al grupo de proveedores de HLB.
"Las sólidas relaciones que mantenemos con los cultivadores de todos estos países de origen son la base de nuestro éxito", afirma Hartmann de Barros. "Ahora mismo disponemos de siete variedades de papaya de cuatro países distintos. Aunque la papaya crece durante todo el año, la experiencia nos ha enseñado que se trata de un cultivo muy sensible y difícil de cultivar. Aunque los dos últimos años han sido muy complicados para las papayas, abastecernos de distintos países y variedades nos ayuda a compensar las caídas de la producción". Una combinación de diversificación de productos, variedades y países de origen ha permitido el crecimiento de ambas empresas HLB.
Dado que muchos de estos productos exóticos proceden del sudeste asiático, ¿cómo han podido países de América Central empezar a cultivarlos? "A principios del siglo XX, los gobiernos de Centroamérica importaron semillas de cultivos prósperos del sudeste asiático que crecían en climas similares. En 1925, el rambután se introdujo en Lancetilla, un famoso jardín botánico de Honduras. Se llevaron a cabo ensayos durante muchos años con las plantas y los frutos, y se desarrollaron pequeñas zonas de cultivo. Eso sí, fue en las décadas de 1980 y 1990 cuando la producción despegó de verdad y el rambután se estableció en Honduras. En el siglo XXI, continuó el crecimiento y la expansión comercial gracias a la creciente demanda de frutas exóticas por parte de los países con mayor poder adquisitivo. Además de en Honduras, el rambután también se cultiva comercialmente en Guatemala y el sur de México.
Caja de rambután.
Un sinfín de oportunidades
Aunque HLB ya ofrece una gran variedad de tropicales y exóticos, los países centroamericanos cultivan otros muchos exóticos que aún son completamente desconocidos. "Apenas hemos arañado la superficie de lo que podemos ofrecer a los consumidores", afirma Lorenz Hartmann de Barros, director general de la empresa alemana HLB Tropical Food GmbH e hijo del fundador de la compañía. "Europa es mucho más permisiva con la importación de frutas tropicales, lo cual nos permite recibir y probar nuevas variedades y productos exóticos. Si tenemos también en cuenta las relaciones que estamos estableciendo con cultivadores de Asia y África, existe un potencial incalculablemente grande", señala. Además, no solo existen infinitas oportunidades para la oferta, la demanda también continúa aumentando. "Se mantiene alta y las nuevas generaciones están más dispuestas a probar cosas nuevas", comenta Hartmann de Barros. El consumo de exóticos es mayor durante los meses fríos de invierno, a partir de octubre. Es entonces cuando la temporada de cultivos locales se ralentiza en Europa y EE. UU. y aumentan las importaciones de frutas exóticas. También es cuando empieza el verano en el hemisferio sur y arrancan las temporadas de muchos países productores. "Siempre notamos que los meses de noviembre y diciembre son especialmente ajetreados para nuestra empresa en Alemania", afirma. HLB se complace en ser un proveedor integral de productos exóticos y seguirá buscando nuevos e interesantes artículos para sus clientes de EE. UU., Canadá, Europa y Japón.
Para más información:
Melissa Hartmann de Barros
HLB Specialties
Tel.: (+1) 954-475-8808
[email protected]
www.hlbspec.com
