La producción de batata en Portugal ha avanzado mucho en los últimos nueve años. Según Fernando Costa y Pat Fitzgerald, de Nativaland, la producción es estable actualmente. "La producción de batata en Portugal se ha estabilizado en los últimos tiempos, en parte, por los problemas de disponibilidad de agua en el sur. Dicho esto, siempre hay cierta fluctuación anual en el cultivo de batatas, y este año se espera que los volúmenes sean levemente inferiores a los del año pasado. La calidad de las batatas cultivadas en Portugal se ha incrementado de manera significativa en los últimos nueve años, y este año la calidad también estará a la altura", explica Costa.
Fitzgerald reconoce que todavía hay partes del proceso que Portugal puede mejorar para que resulte más atractivo para determinados mercados, como el almacenamiento, el envasado y la marca local. "Portugal aún puede crecer mucho en casa y en exportación, pese a la estabilización de los volúmenes de producción. Sin embargo, actualmente, parece que las empresas portuguesas tienen poco interés y pocos incentivos para invertir en el proceso de almacenamiento y envasado. Es una parte que falta en la cadena de Portugal. Ya ocurría en 2017 y, sinceramente, la situación no ha cambiado mucho, hoy en día se tienen los mismos problemas y otros países productores de batata, como Estados Unidos y Egipto, nos llevan ventaja en esta parte concreta del proceso. Para los países que nos compran batatas, como Francia, Países Bajos, Alemania y Reino Unido, sería muy interesante que pudiésemos incrementar nuestras capacidades de almacenamiento y envasado".
Las batatas de Atlantic Sun Farms, una de las empresas con las que trabaja Nativaland.
La protección varietal es un factor importante, explica Fitzgerald. Actualmente se da un gran aumento de la Bellevue egipcia, pese a que algunos de sus productores no cuentan con las licencias requeridas, por lo que no juegan con las mismas normas que el resto. "Si analizamos la situación actual del mercado internacional de la batata, los egipcios podrían inundar el mercado con batatas ilegales o carentes de licencia. Naturalmente, algunos de los productores y exportadores egipcios de batata tienen sus licencias en orden, pero muchos de ellos no, lo cual afecta a las exportaciones portuguesas de batata. Que no se me malinterprete, me parece perfecto que los egipcios produzcan batatas y puedan ofrecer suministro todo el año, creo que es beneficioso para el sector, pero deben atenerse a las mismas normas que los productores europeos".
Está también el problema de los errores en el etiquetado de las variedades que la cadena de suministro lleva al retail, subraya Fitzgerald. "En Portugal, llevamos una diversidad de variedades de batata al mercado. Cuando Egipto llega al mercado con su producto sin licencia, que no cumple los mismos estándares, pone en peligro nuestra capacidad de mejorar las variedades, pues hemos trabajado con el AgCenter de la Universidad de Luisiana para hacer mucha investigación de las batatas. También provoca unos precios competitivos desleales". Costa añade: "Las batatas se deberían considerar un producto hortícola, y nuestras variedades deberían estar incluidas en la lista de variedades protegidas. Hemos confirmado personalmente que está habiendo errores en el etiquetado de los productos. Por ejemplo, hemos visto batatas Bellevue etiquetadas como Covington o Laranja. Esto quiere decir que el consumidor no puede fiarse de las etiquetas, lo cual genera un problema en sí mismo".
Pese a las oportunidades perdidas en lo que se refiere al proceso poscosecha, Fitzgerald y Costa esperan una temporada de batata positiva para los exportadores portugueses. "Centrándonos en la temporada actual, esta comenzó un poco más temprano al haber sido más cálida la primavera, lo cual provocó que las plantas evolucionaran más rápido de lo normal. La calidad de las batatas en Portugal es bastante buena esta temporada y los volúmenes cumplen con las expectativas. En cuanto al total de volúmenes en Europa, las cantidades podrían ser algo inferiores este año, pero estamos observando un aumento considerable de la disponibilidad de Bellevue. "Los calibres y la piel tienen buen aspecto también y la capacidad de conservación ha mejorado, pero como he dicho antes, falta todavía inversión en almacenamiento, lavado y envasado de batatas. Portugal debe dar un paso al frente para competir con otros orígenes en esta materia".
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Fernando Costa
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