La productora Marion Regan, quinta generación de Hugh Lowe Farms, cree y siempre ha creído que no hay nada de las fresas que no guste. "Pero hay demasiada presión en toda la cadena de suministro y eso está provocando un desequilibrio que oprime al productor, pero también al consumidor. Queremos que la cadena reconozca que el consumidor se merece algo mejor".
¿La vida de un productor de fresas ha sido dura en los últimos años? Es una pregunta que se le formuló a Marion en el reciente Global Berry Congress. Hugh Lowe Farms, uno de los mayores productores de berries del Reino Unido, que cultiva en campo abierto, túneles e invernaderos, y conocido por ser el proveedor exclusivo del Torneo de Wimbledon, goza de una posición privilegiada en el sector. Sin embargo, lidiar con el aumento del coste de la mano de obra y la presión en el mercado han planteado nuevos retos para esta empresa.
"La razón por la que nos levantamos por la mañana y nos obsesionamos con nuestras fresas, frambuesas y moras es que, aunque es arriesgado, es un sector gratificante y agradable del que formar parte", respondió. "Pero ahora nuestro equilibrio riesgo-recompensa es inadecuado. Como productores, asumimos todo el riesgo en términos económicos y de reputación, y damos empleo a cientos de personas, sometidas al estrés y la tensión de producir cada día un producto de fantástica calidad. Esto ha merecido la pena, pero cada vez la merece menos".
El consumidor lo desconoce
Marion añade que, debido a la presión del mercado, el consumidor también ha asumido más riesgos. "El consumidor no sabe cuando va a la tienda si va a haber un estante lleno de berries y cada vez se encuentra más con estantes vacíos. No conoce la calidad, los procedimientos de cultivo respetuosos con el medio ambiente ni la calidad de las berries, porque hay demasiada presión a lo largo de la cadena de suministro, un desequilibrio que oprime a ambos extremos: el productor y el consumidor".
Muchos de los costes del cultivo están incluidos, sobre todo el de la mano de obra, pero también el aumento de costes como la energía. Ahora que el salario mínimo en el Reino Unido ha vuelto a subir hasta las 11,44 libras, Marion teme que los proveedores se enfrenten a un doble golpe. "La mano de obra representa el 50% de los gastos de un productor de berries, pero nuestros clientes, los retailers, también son empleadores de personal, y mirarán primero por sus propios márgenes de beneficio".
Marion cree que las fresas deben deleitar al cliente, y está segura de que el consumidor quiere pagar por un producto de mejor calidad y cultivado de manera sostenible, pero esto requiere un esfuerzo en el largo plazo. "Como sector, tenemos que hablar con una sola voz y dejar claro que, para obtener berries éticas y respetuosas con el medio ambiente, hay que invertir a largo plazo. Plantar, cultivar en sustrato y sobre mesas en túneles implica largos ciclos de propagación y conlleva costosos programas de fitomejoramiento. El cortoplacismo no dará mejores resultados para el consumidor".
Sin embargo, el desequilibrio de la industria afecta a la viabilidad y la sostenibilidad del sector. "No somos negativos sobre el potencial de las berries, pero el desequilibrio en la cadena de suministro hará que menos gente quiera invertir en la categoría, lo cual es una pena tremenda. Esto también hace más difícil atraer a la próxima generación para que se una a nosotros en el negocio".
Eje de la categoría
Marion deja claro que no tiene una visión negativa de los supermercados. "La profesionalidad de los retailers, la comunicación con el cliente, los expositores de berries, pueden ser fantásticos". Con un alcance internacional, comparte que el equipo también crece en Australia, donde, como mercado marquista y protegido, la situación es diferente. "Aún no disponen de las herramientas que tienen los supermercados británicos para gestionar los tirones estacionales y el suministro. Los retailers británicos pueden ser muy buenos gestionando esto. Pero en los últimos años, la categoría ha adoptado un planteamiento más cortoplacista".
En su opinión, centrarse en las fresas y en la promoción del producto también es motivo de preocupación. "Las fresas me apasionan y son también el eje de la categoría. Son lo que todo el mundo recuerda haber comido de niño. El crecimiento de la categoría puede asegurarse poniendo delante del cliente un producto mejor y mejorado. Si esto se deja de lado, la gente se entusiasma menos. Si descuidas las fresas, el resto de la categoría sufrirá, pero si te centras en ellas y las promocionas, el resto de la categoría vendrá solo".
Para más información:
Hugh Lowe Farms
https://www.hughlowefarms.com/
