Ha llegado la hora de cambiar de rumbo. Ese es el deseo que subyace en el compromiso de la Asociación de Productores de Fruta de la Columbia Británica (BCFGA, por sus siglas en inglés) con una nueva estrategia de marketing para ayudar al sector de la manzana de la provincia, que atraviesa dificultades.
Esta decisión viene motivada por cómo ha evolucionado la situación en los últimos cinco años en la Columbia Británica. "La superficie de cultivo ha disminuido debido a los bajos precios que reciben nuestros productores", afirma Glen Lucas, de la BCFGA. Mientras tanto, en otras zonas productoras de manzanas, como el este de EE. UU. y otras partes de Canadá, la superficie va en aumento, y en el estado de Washington se han replantado algunas explotaciones y se ha invertido en instalaciones.
Si se mira más de cerca, es evidente que el sistema de marketing vigente está permitiendo la subcotización de los productores y expedidores de manzanas de la Columbia Británica en el mercado. "Un marketing organizado lo corregirá. No es una garantía, pero es algo que esperamos que nos permita abordar el bajo rendimiento que estamos viendo en el mercado", dice Lucas.
Comparación con Washington
Aunque los calibres de la Columbia Británica y del estado de Washington no son tan diferentes, la producción de manzanas de este último es mucho mayor. "Ellos fijan el precio, así que como mínimo deberíamos obtener el mismo precio que el estado de Washington, y parece que estamos vendiendo con un descuento considerable", afirma Lucas. Lo mismo ocurre en la Columbia Británica, donde su mercado interno vende con descuento en comparación con las manzanas procedentes del estado de Washington. "No tiene sentido; en todo caso, la cosecha nacional debería alcanzar precios más altos".
Parte del problema radica en la naturaleza del mercado minorista canadiense, muy consolidado en comparación con el estadounidense, que lo hace menos competitivo entre los retailers. Las ventas de manzanas de la Columbia Británica tampoco están tan coordinadas, otro aspecto en el que ayudaría un marketing más organizado. "Nos permitiría coordinar y conocer mejor los precios, los volúmenes y los flujos, para no perjudicarnos innecesariamente unos a otros en el mercado", dice Lucas. "Cuando coordinemos mejor nuestro suministro, los precios serán equivalentes a los del estado de Washington y esperamos conseguir una prima por cosecha nacional". También añade que hay algunas variedades cultivadas en la Columbia Británica, como Ambrosia, que no se cultivan tanto en el estado de Washington, igual que Honeycrisp prospera en la parte oriental del país; de nuevo, prestándose a esa idea de fruta nacional con precio premium.
Luego están las promociones. En la actualidad, los envasadores de la Columbia Británica prefieren promocionar su propia marca y no tienen una etiqueta general del tipo "cultivado en Columbia Británica", a diferencia de lo que ocurre con la fruta del estado de Washington. "Con la aparición de muchos más envasadores, tiene sentido que creemos ese paraguas y generemos valor. Un marketing organizado permitiría una estrategia de promoción y recaudar dólares de los productores para invertirlos en ella", explica Lucas.
Sin embargo, en la situación económica actual, conseguir que los agricultores aporten dinero puede resultar complicado. No obstante, Lucas afirma que los estudios de la Comisión de la Manzana del Estado de Washington demuestran que el beneficio es de 13,5 a 1. "Entonces, ¿por qué no invertir un dólar si se van a recuperar 13,5? La asociación también espera contar con el apoyo del Gobierno de la provincia para poner en marcha la iniciativa.
Atención a la calidad
También forman parte de esta estrategia los estándares de calidad. "Algunos envasadores se han quedado solos y hemos visto cierta erosión de los estándares de calidad. No es predominante, pero es el inicio de una tendencia que hará que los productos de menor calidad lleguen a los mercados de primera calidad, y eso no hace sino destrozar ese mercado", advierte Lucas. "Queremos proteger esos estándares de calidad".
Al otro lado del país, Ontario cuenta con Ontario Apple Growers como posible modelo de referencia. "Los retailers compran primero Ontario y, cuando se acaba, se van a otro sitio", apunta Lucas. Quebec también tiene algo parecido, donde se fija un precio mínimo y se recopilan datos y demás. "Parece que es más común que infrecuente que las regiones productoras de manzanas tengan esta estructura".
Sin embargo, todavía no hay nada en firme. "Estamos implicando a nuestros productores y envasadores y al Gobierno provincial, y vamos paso a paso para asegurarnos de reflejar los debates que se están produciendo. Hacemos todo lo posible para que el sector vaya en la misma dirección", afirma Lucas. "Se trata del futuro del sector. ¿Vamos a volver a la senda del crecimiento y la estabilidad o vamos a seguir desestabilizando el sector y reduciéndolo? Hemos llegado a un punto en el que tenemos que tomar decisiones. Restará algo de libertad individual a los envasadores, pero serán más fuertes como grupo".
Para más información:
Glen Lucas
BC Fruit Growers’ Association
Tel.: +1 (250) 762-5226
[email protected]
https://www.bcfga.com
