En abril de 2023, se puso en funcionamiento el invernadero de alta tecnología de la recién fundada Rheinlandgemüse Hydro Gesellschaft. Gracias a la hidroponía, lechugas frescas y tríos de lechuga con raíz crecen y florecen durante los doce meses al año en aproximadamente 2,5 hectáreas en Vettweiß, Alemania. La principal responsable de este moderno cultivo de lechuga es la joven agricultora Elizabeth Graaff. Durante una visita a la empresa, nos habló sobre el origen de Rheinlandgemüse Hydro y el potencial del método de cultivo hidropónico.
En función del tipo de cultivo, las plántulas se cultivan en unas canaletas donde crecerán hasta convertirse en lechugas comercializables con un peso unitario específico en aproximadamente cuatro a seis semanas. "El método de cultivo permite un aprovechamiento del espacio del 100%, así como máxima eficiencia y previsibilidad en el cultivo. A medida que se aproxima el momento de la cosecha, la lechuga necesita más espacio y las distancias entre las canaletas son mayores. En la práctica, esto significa que no le damos a la lechuga más espacio del que realmente necesita. En cambio, en el cultivo en campo abierto, la lechuga se planta ya con su tamaño final". Lo mismo se aplica al sistema flotante, que también se utiliza a menudo en invernaderos y donde las distancias entre las plantas dentro del panel de poliestireno también se establecen desde el principio.
Ventaja competitiva en invierno
Graaff explica que los primeros meses tras la puesta en marcha fueron particularmente exitosos, no solo desde el punto de vista del cultivo, sino también en términos de ventas. "En Alemania, la demanda de lechuga aumenta notablemente en verano; sin embargo, en ese periodo competimos directamente con la lechuga que se cultiva en campo abierto en Alemania. En invierno, por otro lado, hay mucha menos competencia nacional y, por tanto, gozamos de una clara ventaja competitiva. La comercialización de lechuga alemana no supone ningún problema en esta época del año. En este momento, de hecho, no nos queda producto sin vender".
Automatización para lidiar con la escasez de trabajadores para la cosecha
Además del aumento de los costos, muchos productores de hortalizas están lidiando con una notable escasez de trabajadores para la cosecha. "Para la horticultura de invernadero todavía encuentras gente. Por supuesto, vengo de una empresa de cultivo en campo abierto, donde el trabajo es muy distinto. No tienes que cargar con grandes pesos, ni trabajar expuesto a las inclemencias del tiempo. En este sentido, las condiciones para nuestros trabajadores son mucho mejores que al aire libre, por lo que la gente prefiere trabajar aquí. El trabajo sigue siendo importante y crucial, pero gracias al alto grado de automatización, los costos no están ya al nivel de los del cultivo en campo abierto", explica Graaff. Otras razones para el desarrollo del cultivo de invernadero han sido la falta de fuentes de agua y las restricciones que limitan el uso de fertilizantes y pesticidas en el cultivo en campo abierto.
Futuro potencial de la lechuga hidropónica alemana
Debido a las condiciones extremas para el cultivo y las fluctuaciones meteorológicas, cada vez resulta más difícil para muchos productores de hortalizas alemanes suministrar un producto de calidad, afirma la apasionada cultivadora. "Aunque no somos completamente independientes de las condiciones meteorológicas, podemos adaptarnos más fácilmente a ellas y, por lo tanto, suministrar cantidades predecibles de un producto de alta calidad durante todo el año. Si hay pocas horas de sol, necesitamos calcular si vale la pena encender las luces o simplemente aceptar que nuestra lechuga crecerá más lentamente. Pero al menos tenemos la opción y bastante margen para regular el microclima en el invernadero".
Según Graaff, también existen más oportunidades de venta. "Hay mucho interés por parte del sector del retail, dadas las ventajas que ofrecemos en materia de limpieza, durabilidad y previsibilidad. Nuestro producto está ya presente en los lineales de todas las grandes cadenas y, por lo tanto, está disponible en toda Alemania, por lo que la aceptación por parte del consumidor está también aumentando rápidamente. Esto lo noto también en mi círculo de amigos y conocidos. Hace un año, casi nadie había oído hablar de la lechuga con raíces, pero ahora la situación ha cambiado. En este sentido, parece que el producto se está afianzando".
Plantas jóvenes.
Cultivo hidropónico: los tríos de lechuga crecen ligeramente más rápido que la lechuga corriente.
Sección de plantas jóvenes: las plantas jóvenes proceden principalmente de países vecinos.
Once personas trabajan actualmente a tiempo completo en el cultivo. Debido a los plazos de entrega más cortos, en verano hay más empleados.
El sistema de canaletas.
Rheinland Hydrogemüse confía en el avanzado sistema de canaletas de Hortiplan.
Mediante un robot, las lechugas se trasplantan a las canaletas más grandes para la segunda fase de su proceso de cultivo.
Tríos de lechuga hasta donde alcanza la vista. En función de las necesidades de los clientes, en el futuro podría también considerarse el cultivo de variedades específicas (Lolo Rosso/Bionda y Eichblatt).
Conforme crecen las cabezas, mayor es la distancia entre las plantas para que puedan crecer hasta el final.
Lechuga de cultivo hidropónico. En comparación con los tríos de lechuga, este cultivo tiene unos requerimientos más estrictos para crecer.
El avanzado sistema de cultivo permite controlar con precisión el microclima del invernadero y requiere menos mano de obra que el cultivo al aire libre o en invernaderos convencionales.
Tríos de lechuga poco antes de la cosecha. Como la lechuga no crece en el suelo, se mantiene limpia y no necesita lavarse tras la cosecha.
La lechuga recién cosechada se transporta en una cinta transportadora hasta el departamento de procesado y envasado. La lechuga se envasa en bolsas especiales y se entrega en cajas de EPS a supermercados de toda Alemania. Gracias a que se envasa con raíz, la lechuga se mantiene fresca durante varios días más que la lechuga convencional.
Elisabeth Graaff, nacida y criada en la explotación agrícola de campo abierto de sus padres, ha optado ahora por la hidroponía, lo que la convierte en una de las pioneras del sector hortícola alemán.
Para más información:
Elisabeth Graaff
Rheinlandgemüse Hydro GmbH & Co. KG
Gut Bendes
52391 Vettweiß, Alemania
Tel.: +49 (0)2424 9052616
[email protected]
www.rheinlandgemuese-hydro.de
