"El wasabi es uno de los cultivos más caros del mundo, ya que se vende a unos 300 USD el kg. Es probable que este precio se mantenga, ya que la demanda global parece crecer a buen ritmo y la oferta es algo limitada", afirma Hwisoo Cha, apasionado agricultor y antiguo analista de inversiones en Seúl (Corea del Sur).
Como fundador de Wasabi Factory, Hwisoo aspira a estandarizar los métodos de cultivo de wasabi para instalaciones de agricultura vertical y convertirse en un importante proveedor de wasabi en el mercado local. El objetivo a largo plazo es expandir el negocio a Japón, donde se consumen productos de alta gama.
"Hay muchas posibilidades de que pueda producir unas 20 unidades con un mínimo de 60 g de rizoma para mediados de 2024. Una vez que adquiera más experiencia en el cultivo, pienso cambiar el entorno y la nutrición para conseguir diferentes sabores y maximizar la producción. Está previsto que esta parte del experimento comience en la finca precomercial a finales de 2024 o principios de 2025".
Tras involucrarse en la agricultura vertical a través de su anterior trabajo, Hwisoo pensó que debía construir una "zona de pruebas" de solo 4,6 metros cúbicos (1m x 2,3m x 2m). Su amor por el wasabi impulsó a Hwisoo a poner en marcha las primeras pruebas con el característico cultivo.
Hwisoo Cha.
Resultados sorprendentes
Tras pasar unos días esbozando el diseño, en dos semanas se montó la zona, que incluía dos estanterías de tres niveles, con cuatro plantas de wasabi en cada nivel, unidas a un sistema aeropónico casero. Con aire acondicionado y un calefactor, Hwisoo puede mantener una temperatura interior equilibrada para los cultivos.
Con espacio para 48 plantas, Hwisoo empezó con 24 de wasabi, que le parecieron un buen punto de partida. Además, se cultivan otras siete plantas de wasabi en una maceta para comparar el ciclo de crecimiento en un entorno similar.
Como explica este apasionado agricultor, el wasabi tiene fama de ser muy difícil de cultivar y tarda mucho en crecer. Por término medio, una planta necesita 18 meses para madurar completamente, con temperaturas estables de 12-15 grados centígrados, suelo rico en oxígeno y bien drenado, tradicionalmente.
El primer paso para Hwisoo es aprender a cultivar wasabi en interior y los procesos que ello conlleva. Parece que, en los últimos dos meses, a las plantas de wasabi les ha ido bien la instalación aeropónica, ya que están prosperando.
Un primer plano de las plantas.
Dadas las crecientes dificultades para los productores de wasabi al aire libre, el objetivo de Hwisoo es construir unas instalaciones de cultivo vertical que puedan resolver al menos la parte meteorológica del problema. "Mi instalación experimental ya está dando buenos resultados y, con el clima ideal, el wasabi crece bastante rápido".
Una vez recogida la primera cosecha, Hwisoo planea vender tanto a mercados B2B como B2C, ya que la demanda va en aumento. "En Corea, mucha gente, entre la que me incluyo, es fan y gran consumidora de wasabi, puesto que suele incluirse en la cocina diaria. En el mercado B2B, los restaurantes más pequeños tienen dificultades para abastecerse de wasabi fresco debido a su elevado precio y a la escasez de oferta. Si pudiera vender wasabi a estos restaurantes a un precio razonable y estable, ambas partes saldríamos ganando".
Planes de expansión
A mediados de 2024, Hwisoo pretende ampliarse a un nuevo edificio con una superficie mínima de cultivo de 330 m². Una vez que la plantación funcione a pleno rendimiento, espera cultivar más de 25.000~30.000 unidades de rizoma de wasabi, lo que equivale aproximadamente a 1.750 kg de wasabi al año. Esto, según sus cálculos, se traduce en unas ventas potenciales de más de 525.000 USD.
Después de dos o tres años de explotación precomercial, Hwisoo pretende crear dos (o más) instalaciones de agricultura vertical de unos 1.650 m² y una instalación de cultivo de células vegetales para la oferta continua de plántulas de wasabi. A largo plazo, tiene previsto exportar wasabi y los sistemas a Japón para una mayor expansión del negocio.
Hwisoo planea adentrarse en otros cultivos, como hierbas frescas o frutas tropicales, una vez que se afiance en el cultivo del wasabi. "Estos dos cultivos suelen estar sobrevalorados y hay montones de oportunidades de negocio que se pueden emprender a un coste razonable".
Para más información:
Wasabi Factory
Hwisoo Cha, fundador
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