Diciembre estuvo marcado por unas fresas holandesas y belgas algo menos apetecibles, y algunos describen la calidad de las fresas marroquíes y egipcias como inferior. Por lo tanto, parece que las fresas españolas tienen vía libre en el mercado. Sin embargo, también en España crecen las complicaciones cada año, en particular en lo que respecta a los extremos climáticos y la disponibilidad de agua. "Cada vez se pone más el foco en iniciativas para atajar estas problemáticas. No obstante, por ahora, la temporada continúa a toda marcha", coinciden los representantes de los importadores belgas Van Dijk Foods y Special Fruit.
"Recibimos el primer envío de fresas de España a finales de noviembre/principios de diciembre, pero en volúmenes bastante limitados", señala Henk Vlaeminck, de Van Dijk Foods. Durante la fase de plantación hizo calor, tanto que no era propicio para el cultivo, lo que retrasó las labores. "Eso nos impidió aprovechar la bajada de volúmenes de otros orígenes en el mercado durante esos meses. Con todo, a principios de este año, aumentaron ligeramente los volúmenes recibidos y, a mediados de enero, nuestros socios españoles estaban enviando buenas cantidades".
Sin embargo, también están entrando gradualmente más fresas holandesas y belgas al mercado. "Estas estuvieron muy caras durante las Navidades, pero los volúmenes aumentaron con el inicio del nuevo año, aunque de forma limitada, por lo que los precios se han reducido aproximadamente a la mitad. Así pues, no siempre es fácil competir con la oferta local en esos países, pero los precios españoles son excelentes. Además, esta temporada, la calidad de las fresas españolas es realmente extraordinaria", asegura Henk.
"No hemos tenido problemas con eso, pero en parte también gracias a que los productores españoles cultivan variedades de fresas cada vez mejores y de mayor calidad. Hasta mediados de enero, predominaba Victory, pero una vez que Calinda sale al mercado, apostamos por ella casi por completo. En este sentido, se está produciendo un cambio genuino en el panorama. Por lo general, en Bélgica y los Países Bajos todavía se prefieren los productos locales, pero parece que la Calinda es una alternativa fantástica. No cabe duda de que puede competir bien en otros mercados".
Un diciembre desalentador
Polina Valkanova, de Special Fruit, también constata esa tendencia. La empresa trabaja casi en su totalidad con fresas Calinda en esta época de la temporada española, pero anteriormente también con Victory, Candela y Arwen. En enero, se esperaban con ansias los volúmenes del sur de Europa. "Diciembre fue difícil para la importación de fresas. Marruecos y Egipto no tenían la calidad que se buscaba, por lo que los compradores estaban ansiosos por que comenzara la temporada española. Tan pronto como esos volúmenes llegaron al mercado, fueron muy bien recibidos", afirma.
Los mayores mercados de Special Fruit son sobre todo Escandinavia, los países bálticos y el Benelux. "Con una calidad similar, los consumidores y comerciantes belgas y holandeses se inclinan rápidamente hacia las fresas locales. Sin embargo, las fresas españolas, especialmente Calinda, pueden seguir siendo competitivas cuando los volúmenes de los Países Bajos o Bélgica aumentan realmente a partir de mediados de abril. A pesar de la dificultad de competir con los productos locales, sobre todo en Escandinavia, nuestros clientes a menudo siguen siendo leales a Calinda. Parece que se debe principalmente a la favorable relación calidad-precio".
Iniciativas para optimizar el uso del agua
Las fresas españolas parecen estar reforzando su participación en el mercado, pero también se constatan cada vez más los problemas causados por los extremos meteorológicos en el sur de Europa. La disponibilidad de agua es una amenaza constante para los cultivos, y el calor abrasador se alterna rápidamente con lluvias torrenciales, lo que podría tener consecuencias importantes para la horticultura española. "Los volúmenes iniciales son más bajos que en los dos últimos años, y si nos fijamos en el promedio de diez años, son todavía más bajos. Seguramente, el causante sea el cambio climático. Además, la subida de las temperaturas y la imprevisibilidad de las condiciones meteorológicas pueden afectar los períodos de crecimiento, floración y cosecha de las fresas. Por ejemplo, la sequía podría afectar a la duración de la temporada", explica Polina.
El problema en torno a la disponibilidad de agua es tan grave que algunas regiones españolas ya no pueden bombear agua, e incluso las organizaciones de consumidores alemanas boicotearon las fresas de Andalucía. Sin embargo, Polina no considera que la situación sea desesperada. "Es un problema acuciante y los productores están ansiosos por la llegada de cultivos de fresas preparados para el futuro. Por ejemplo, en respuesta a la creciente presión sobre los recursos hídricos, algunos productores españoles han invertido en métodos de riego innovadores, como el riego por goteo, para optimizar el uso del agua y aprovechar los recursos disponibles de manera más eficiente".
"Además, nuestros productores cultivan en la región de Huelva, donde se benefician de algunos factores positivos que favorecen la producción de fresas. Nuestra empresa trabaja estrechamente con un grupo cuidadosamente seleccionado de productores que tienen certificación Spring o están en proceso de obtenerla, lo cual atestigua su compromiso con la sostenibilidad y la gestión responsable del agua", agrega Polina.
"Es algo crucial dada la creciente problemática de la disponibilidad de agua en la producción de fresas españolas. Las condiciones favorables de clima y suelo de Huelva son de ayuda. Es algo que contribuye al uso más eficiente de los recursos hídricos. Por lo tanto, esperamos que, a pesar de un problema creciente que, ciertamente, no debemos subestimar, el cultivo de fresas españolas todavía tenga un futuro alentador", concluye Polina, y Henk añade: "Es un sector donde ha habido un cambio de rumbo, y la calidad prevalece. Puede mantener su posición en el mercado".
Polina Valkanova 
Special Fruit
[email protected]
www.calinda.eu
www.specialfruit.be
www.fresh-forward.nl
Henk Vlaeminck
Van Dijk Foods
Kempenarestraat 50
2860 Sint-Katelijne-Waver, Bélgica
+32 15 55 65 61
[email protected]
www.vandijkfoods.be
