La cooperativa y subasta belga Coöperatie Hoogstraten espera cosechar y comercializar 34 millones de kilos de fresas este año, un volumen bastante mayor que el del año pasado. "Ya están entrando pedidos de clientes de varios países europeos. Estamos convencidos de que todas las cantidades se abrirán paso en el mercado en los próximos meses", apunta Leen Matthé.
El miércoles 20 de marzo, como es tradición, se dio inicio a la nueva temporada con la venta de la primera caja de fresas, no sin antes haber hecho un balance de la campaña anterior y dado una previsión para los próximos meses. Y es que ha sido una temporada difícil para todos los grupos de productos en los que la cooperativa está especializada. "El invierno de 2023 estuvo marcado, por supuesto, por la crisis energética, lo que provocó una fuerte disminución de la superficie del cultivo iluminado y un inicio de temporada muy lento", continúa Leen. En comparación con años anteriores, la cooperativa cosechó solo el 10% de los volúmenes habituales en el invierno de 2022/2023.
En el verano de 2023, la producción aumentó, pero se vio obstaculizada por condiciones meteorológicas extremas con olas de calor en junio y septiembre y muchas lluvias en el mes de julio. En 2023, hubo una disminución de la cosecha de fresas de un 10%. "Sin embargo, hemos logrado mantener una facturación estable, en consonancia con los últimos años, que alcanzó los 305 millones de euros. La rentabilidad de los productores, sin embargo, está cada vez más presionada por el aumento de los costes de producción. No ha sido un año fácil ni para nosotros ni para los 165 productores asociados", explica Leen, "lo cual no impide que miremos hacia 2024 con plena confianza, pues hay muchos proyectos en marcha".
La venta de la primera caja de fresas.
Buena demanda
En cuanto a la superficie cultivada, se registra un incremento en la superficie de tomates, que en 2024 alcanzará las 198 hectáreas. El terreno invertido en el cultivo de pimientos y pepinos, en cambio, disminuye. Si bien la presión viral en la producción de tomates y los buenos precios de los pepinos habían llevado a algunos productores a apostar por el cultivo de pepinos, parece que la situación se está revirtiendo. Las fresas se producen este año sobre una superficie de unas 900 hectáreas, con una expansión de cultivo en invernadero.
Por lo que respecta a los proyectos futuros, la cooperativa apuesta por la creación de valor sostenible para sus productores. "Somos una cooperativa atípica que se especializa en un número limitado de productos, con los que podemos diferenciarnos. Una parte importante para lograr este objetivo es el intercambio de conocimientos", continúa Leen. "Bajo el programa Hoogstraten Learning Fields ofrecemos varias modalidades de formación no solo para nuestros empleados, sino también para los productores. Nos centramos en puestos de trabajo sostenibles, con un aprendizaje continuo a lo largo de la vida. De esta forma, queremos responder de forma ágil a las necesidades de hoy en día".
Hans Vanderhallen se ocupa de la venta de la primera caja de fresas.
Alianzas
Para sus proyectos futuros, la cooperativa entablará varias alianzas. "Un buen ejemplo es el proyecto UVrobot en la lucha contra el mildiú en las fresas. Tras varios años de pruebas por parte de la cooperativa y algunos proveedores, la técnica para combatirlo con luz UV a través de soluciones robóticas se introducirá en las empresas de cultivo". Este proyecto, y los paneles solares flotantes en la empresa de cultivo asociada Tomeco, fueron visitados por varios influencers con los que trabaja la cooperativa.
Aparte de la ayuda de los influencers, la cooperativa organiza múltiples actividades para que el gran público entre en contacto con las fresas de Hoogstraten, como pueden ser Hopsabees, un programa de alimentación saludable para los niños en edad preescolar, o la "Semana de Hoogstraten", con promociones de las fresas a través de la radio, los medios de comunicación y máquinas expendedoras que se colocan en diferentes ciudades.
Piet Vanthemsche, de la Federación de Bancos de Alimentos de Bélgica, y Joeri Beniest, de Lidl, reciben respectivamente el cheque de la venta y la primera caja de fresas.
Doce creadores de contenido difunden en las redes sociales mensajes sobre las fresas y los otros productos de Hoogstraten, compartiéndolos con el público deseado. Chloé Lauwers, de "Chloé kookt" (Chloé cocina), es embajadora de Hoogstraten y la nueva cara de los Bancos de Alimentos. "Como influencer, es importante usar la plataforma de vez en cuando para una organización sin fines de lucro. Tratándose de alimentos, este es realmente un proyecto bonito de apoyar. A través de las redes sociales, es más fácil sensibilizar e informar a los jóvenes".
Economía circular
La cooperativa eligió un día soleado para la venta de la primera caja de fresas, que fue comprada por Lidl Bélgica por 4.000 €. Este dinero, aumentado en otros 4.000 € por Coöperatie Hoogstraten, fue donado a la Federación de Bancos de Alimentos de Bélgica. "Estamos encantados de comprar la primera caja de fresas como el pistoletazo de salida de la temporada local de fresas", dijo Joeri Beniest, responsable de compras de frutas y hortalizas de Lidl Bélgica y Luxemburgo. "Estas primeras fresas no solo simbolizan el comienzo de la temporada de fresas belgas y la importancia de la producción local, sino que también subrayan la colaboración a largo plazo entre Lidl y los Bancos de Alimentos de Bélgica. Desde hace 10 años apoyamos a los Bancos de Alimentos".
Después de la venta, hubo un desayuno durante el cual los productores asociados de la cooperativa, entre otros, pudieron conversar.
La recaudación se dona cada año a una causa benéfica. Este año, la elección recayó en la Federación de Bancos de Alimentos de Bélgica. "La colaboración entre los bancos de alimentos y las subastas cooperativas es importante, no solo porque nos permite ofrecer productos frescos de calidad a los necesitados, sino también porque compartimos los mismos valores", dijo Piet Vanthemsche, presidente de los Bancos de Alimentos de Bélgica. La cooperativa colabora con la Federación de Bancos de Alimentos de Bélgica desde 2020, y esta colaboración encaja bien en el objetivo de circularidad de las subastas belgas, como explicó Luc Vanoirbeek. Hoogstraten suministra principalmente tomates y pimientos a los bancos de alimentos.
Colaboración
En resumen, Coöperatie Hoogstraten espera un 2024 positivo, en el que, además de los proyectos mencionados, quizás haya un cambio importante a nivel operativo y estructural. A finales de 2023, Coöperatie Hoogstraten y la cooperativa holandesa FruitMasters anunciaron que estaban en conversaciones sobre una futura colaboración. "Las conversaciones van por buen camino. Las dos cooperativas son complementarias entre sí. Mientras que nosotros nos centramos en fresas, tomates y pimientos, FruitMasters se ha especializado en frutas de pepita, entre otros grupos de productos. Ahora estamos viendo cómo podemos dar forma a esta colaboración", dice Hans Vanderhallen, director de Coöperatie Hoogstraten. Por ahora, la temporada de fresas ha comenzado y se esperan una primavera y verano muy buenos en esta cooperativa belga.
Para más información:
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten (Bélgica)
Tel.: +32 (0)3 340 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu