Antiguamente, la temporada europea de la sandía no empezaba hasta finales de mayo o principios de junio, y esta fruta era un producto típico de climas cálidos. Sin embargo, desde hace varios años, el importador Peter Smets, de la empresa belga Smets Food Trading, especializada en la variedad alargada Dumara, observa que la temporada empieza cada vez antes. "Esto se debe principalmente a que, en Mauritania, cosechan las sandías en enero y están disponibles a partir de entonces", explica Peter. "Aunque aquí todavía es pleno invierno, hay suficiente demanda".
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"A partir de abril, el producto está disponible en Marruecos, y desde principios de mayo, hay sandías griegas e italianas". Para Peter, el cuidado del medio ambiente también es cada vez más importante, por lo que los productos se adquieren más cerca de casa para acortar al máximo las líneas de transporte. "Antes se importaba mucho más de ultramar; ahora nos ceñimos cada vez más a los productos europeos y norteafricanos", afirma.
Peter reconoce que el cambio climático también influye cada vez más en la oferta procedente de distintos países. "Cada vez hay más fenómenos meteorológicos extremos que afectan a la disponibilidad, el sabor y la calidad. Por ejemplo, hace poco granizó en Marruecos, algo que yo nunca había visto y que interrumpió bruscamente la temporada en Zagora. El granizo daña la sandía y las ramas de la planta, lo cual impide que la fruta reciba suficientes nutrientes. Además, el suministro de sandía marroquí ha disminuido últimamente porque el gobierno de Marruecos ha restringido mucho el cultivo a consecuencia de la escasez de agua".
Mercado estable
Smets afirma que las ventas de sandía fueron bien la temporada pasada. "Actualmente hay suficiente oferta. El mercado se ha mantenido estable desde mediados de junio, algo bueno para todos", explica. Predecir cómo evolucionará la situación es complicado, dado que aún no está del todo claro qué ofrecerán Italia y Grecia, señala Peter. "Esos países tienen muchas superficies de cultivo nuevas, y los precios al productor son buenos, lo que a veces motiva el adelantamiento de la cosecha".
"Pero las sandías no maduran una vez recolectadas, por lo que acaba en el mercado mucho producto inmaduro que decepciona a los consumidores y reduce temporalmente la confianza en la calidad. Evidentemente, eso es malo para el mercado. También por eso mis ventas de Italia y Grecia son algo menores en junio. Para seguir garantizando una buena calidad, siempre soy muy crítico con mis proveedores", señala Peter.
Según Peter, Turquía está cultivando más sandías, y también países como Albania y Kosovo están probando este producto. "El clima, por supuesto, siempre influye. En última instancia, hasta septiembre, cuando la temporada llega a su fin, no se tiene toda la información. Entonces sabremos cuál ha sido la influencia de los distintos factores. Por ahora, debería haber sandías Dumara más que suficientes".
Mercado libre complicado
El importador afirma que el mercado libre está cambiando. "Esto se aplica no solo a las sandías, sino a todo el comercio de frutas y hortalizas. Los programas de venta al por menor y la dinámica económica hacen que el mercado libre sea cada vez más difícil. Nuestro mayor reto es encontrar el cliente adecuado para el producto adecuado, con la mejor calidad y el mejor precio", señala.
No obstante, ese mercado está creciendo. Smets Food Trading suministra a importadores y mayoristas de Europa que se centran principalmente en supermercados étnicos. Peter observa un aumento de las ventas de sandía Dumara en toda Europa. "Cada año es más fácil. Cuando empecé hace 30 años, hacía dos entregas a la semana. Ahora hacemos entre 30 y 40, gracias, en parte, a que cada vez nos centramos más en el sabor. Lo perdimos durante varios años, sobre todo en los productos de supermercado. Las sandías Dumara tienen semillas, lo que disuadía a la gente de comprarlas. Sin embargo, son deliciosas, y eso es lo que ha hecho cambiar de opinión a los consumidores. Ahora aprecian más su sabor", concluye Peter.
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Peter Smets
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