¿Una superficie de 3.000 m² que produce anualmente tantos puerros como 1,5 a 2 hectáreas en campo abierto? Lo que hasta hace poco parecía una fantasía futurista se ha hecho realidad. En la explotación de la familia Boudry en la localidad belga de Ypres se puso en marcha esta primavera el primer cultivo hidropónico de puerros a gran escala al aire libre. Con ello, Inagro, REO, Hydromasters e Indurra, con el apoyo de Vlaio y cofinanciación de la Unión Europea, han dado un paso adelante hacia un cultivo de puerros más eficiente sin dejar de prestar atención a los retos climáticos y medioambientales a los que se enfrenta el sector, afirman.
El puerro hidropónico no crece en el suelo, sino en soportes que flotan en una instalación hidropónica con circulación continua de agua. "En este sistema de cultivo, controlamos al milímetro el aporte de agua y nutrientes, optimizando las condiciones de crecimiento y obteniendo así puerros uniformes y sanos tras un periodo de crecimiento más corto", explica Tim De Cuypere, investigador de Inagro. "Esto nos permite realizar varios ciclos de cultivo al año. Además, la alta densidad de las plantas garantiza una producción óptima".
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Además, el sistema de agua cerrado evita la lixiviación de fertilizantes y permite reducir el uso de productos fitosanitarios. Al fin y al cabo, las malas hierbas no tienen dónde crecer y se evitan las enfermedades transmitidas por el suelo.
De los ensayos a la puesta en marcha de la producción
Los primeros pasos se dieron en 2015, tras un intenso periodo de investigación y desarrollo de casi una década. Tras varias pruebas exitosas en instalaciones más pequeñas, la familia Boudry llevó a cabo esta primavera el primer ensayo a mayor escala en Ypres. "En campo abierto cultivamos cada año unas 24 hectáreas de puerros. Gracias a la cooperación con Inagro, en 2022 aprendimos a cultivar puerros hidropónicos en una pequeña zona de nuestra explotación. No tardamos en identificar las ventajas", cuenta el agricultor Bart Boudry. "El crecimiento es rápido, se obtiene un producto impecable y hace falta muy poca mano de obra. Sin duda le vemos futuro".
Las nuevas instalaciones a gran escala se diseñaron teniendo en cuenta la eficiencia energética, la sostenibilidad y la implantación de soluciones de alta tecnología. Las primeras plantas se introdujeron en el agua a principios de julio. En las próximas temporadas, el sistema servirá como referencia para una mayor optimización, así como para demostraciones e intercambios de conocimientos.
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Sostenible, rentable y listo para exportación
Hydromasters diseñó las instalaciones de cultivo por encargo de REO y en colaboración con Inagro e Indurra. En 2022-2023, Indurra, con el apoyo de Vlaio, también construyó el primer prototipo de robot recolector, que empezará a usarse a finales de este año. Este robot cosechará y procesará automáticamente los puerros, lo que facilitará la escalabilidad del sistema.
"Los ensayos demuestran que el cultivo es rentable, teniendo en cuenta también el coste de la inversión", asegura Rik Decadt, director de servicios de estudio y sostenibilidad de REO. "Los buenos resultados de las pruebas de sabor y almacenamiento nos dan confianza sobre la calidad del producto final". Además, la nula presencia de partículas de tierra en los puerros ofrece oportunidades adicionales de exportación a mercados como Canadá y Japón.
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Es importante destacar que este nuevo sistema de cultivo no sustituye al cultivo convencional de puerros, sino que lo complementa. "La producción en campo abierto y en sistemas hidropónicos pueden coexistir perfectamente", concluye Filip Vanaken, director general de REO. "REO sigue plenamente comprometida con ambos sistemas y apoya a los productores en su elección".
Futuro para los puerros (hidropónicos) en Flandes
En la actualidad, Flandes dispone de unas 3.650 hectáreas de cultivos de puerros, un 85% de las cuales están en Flandes Occidental. De la superficie de Flandes Occidental, 2.200 hectáreas se destinan al mercado fresco y 900 hectáreas a la industria (fuente: REO). El sector crea cientos de puestos de trabajo y es un pilar económico para la región.
Bart Naeyaert, diputado de agricultura y horticultura de Flandes Occidental, considera el puerro hidropónico un acelerador estratégico: "Los productores de Flandes Occidental llevan décadas suministrando puerros de la máxima calidad al mercado. Con el puerro hidropónico demostramos que artesanía e innovación van de la mano. Es un paso que encaja con la tradición innovadora en el sector del puerro. Las primeras cosechadoras de puerros, instalaciones de lavado de puerros, plantadoras de puerros... todas tienen su origen en Flandes Occidental. Ahora estamos invirtiendo en un sistema de cultivo sostenible, mejorando las condiciones de trabajo y manteniendo el valor añadido del que goza nuestra región. Esto ya no es un experimento, es innovación escalable". 
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Socios del proyecto con el diputado Bart Naeyaert.
Demostración el 26 de agosto
Los agricultores que estén considerando empezar a cultivar puerros en hidroponía pronto tendrán ocasión de ver el sistema en persona. El martes 26 de agosto a las 13.30 horas, la familia Boudry, Inagro, REO e Hydromasters organizarán una tarde de demostración en la explotación de Ypres. Agricultores y otras partes interesadas podrán visitar las instalaciones y obtener así más información sobre el sistema y la tecnología relacionada. Para acudir es obligatorio inscribirse.
Manual de cultivo para puerros hidropónicos
Para ayudar de manera óptima a los agricultores, Inagro ha desarrollado una guía de cultivo completa y centrada en aspectos prácticos. Esta guía reúne todos los conocimientos acumulados tras cuatro años de investigación, llevados a cabo como parte del proyecto Vlaio HydroLeek, y ofrece herramientas concretas para cualquier persona interesada en empezar a cultivar puerros hidropónicos al aire libre. El manual cubre todos los aspectos del cultivo, desde la selección del sistema y la fertilización hasta la densidad de plantas, la protección de los cultivos y la planificación de la cosecha. En la tarde de demostración del 26 de agosto se entregará una copia del manual y podrá consultarse después gratuitamente en la web de Inagro.
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Para más información:
Inagro vzw
Ieperseweg 87
8800 Rumbeke-Beitem (Bélgica)
[email protected]
www.inagro.be
