La estimación inicial de la cosecha de manzanas de Washington fue de 140 millones de cajas, una cifra sin precedentes. Desde entonces, la cifra se ha ajustado ligeramente a la baja, pero la cosecha sigue teniendo potencial para ser la mayor de la historia. El principal motivo de este ajuste a la baja es que los productores son cada vez más conscientes de la fruta que recogen. En las últimas temporadas, las manzanas han sido deficitarias y, dado que los costes de la mano de obra y de los insumos agrícolas siguen aumentando, los productores se ven obligados a tomar decisiones. "Cada vez más, deciden poner el foco en mitigar los costes, por ejemplo, haciendo una sola ronda de recolección, saltándose la segunda y la tercera", explica Don Roper, de Honeybear Marketing. "Como resultado, una parte de la fruta se queda en los árboles, y la realidad es que resulta más barato eso que volver a los campos por una cantidad limitada de fruta".
Ahora mismo, la cosecha se centra en dos de las seis principales variedades de manzana del estado. Todas las Gala ya están en el almacén y su cosecha total ha sido un 10% inferior a la estimada. El calor frenó el crecimiento y también el engorde. "La cosecha está llegando a su punto máximo en el calibre 100, que es estándar para Gala", indica Roper. La mayoría de los productores están dejando la fruta pequeña en los árboles. "Sencillamente, no valía la pena recogerla porque esta fruta es más pequeña que el tamaño requerido para la mayoría de los programas de bolsas para el retail, lo que limita la demanda".
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Análisis por variedades
La cosecha de la variedad Honeycrisp se encuentra a más de la mitad de su recorrido y, con aproximadamente 20 millones de cajas, se espera que la cosecha se acerque a la estimación original. La recolección de las variedades Granny Smith y Red Delicious está empezando ahora, y la Fuji vendrá justo detrás. Se espera que el volumen de Granny Smith bata récords esta temporada. El tamaño de la fruta es grande y, como consecuencia, el precio de la fruta XL —calibres 56 y 48— y de las Granny Smith con blush será suave. Preocupa la Fuji porque se espera fruta más pequeña de lo normal, al menos un calibre menos, si no dos. "Nos gustaría que fuera más grande, pero el tiempo ha desacelerado su crecimiento", comenta Roper. Además, a la variedad también le falta algo de color. "Como aún quedan un par de semanas para completar la cosecha de Fuji, esperamos que la fruta gane color y tamaño".
Las variedades Cosmic Crisp y Cripps Pink están a varias semanas de la cosecha, aunque todos los indicadores apuntan a que será buena.
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Cosecha equilibrada en el norte de Washington
Si nos centramos en las condiciones de cultivo del estado de Washington, alrededor de dos tercios del volumen se cultiva en la parte sur del estado, la cuenca del Columbia. En las últimas semanas, la cosecha ha tenido que soportar un tiempo cálido y bastante humo procedente de los incendios forestales, lo que ha causado problemas de coloración. "La situación está empezando a cambiar, y esperamos días y noches más frescos en las próximas semanas". Las temperaturas diurnas rondan los 25 °C y las nocturnas los 7 °C, por lo que son ideales para la coloración. "Esperamos que la bajada de las temperaturas ayude a terminar la coloración", dice Roper. En la parte norte del estado, en cambio, las condiciones de cultivo fueron diferentes. Aunque el calibre ha bajado un poco, la región está teniendo una cosecha de manzanas de muy buena calidad con un color verdaderamente intenso. Históricamente, la región septentrional ha sido la más fría, lo que ha favorecido ese color más intenso.
Menos calibre en Michigan
Michigan también desempeña un papel importante en la producción de manzanas de Estados Unidos, y se espera una cosecha de entre 495.000-572.000 toneladas El estado prevé una reducción de la cosecha de alrededor del 10% respecto a la del año pasado. Aunque la coloración parece buena, el tamaño de la fruta ha bajado entre uno y dos calibres en el Medio Oeste, así que se espera que mucha fruta se envase en bolsas y que los retailers busquen opciones para ofrecer estas manzanas más pequeñas a granel.
La Costa Este, con Nueva York como principal estado productor, prevé una cosecha de 534.000-572.000 toneladas , es decir, entre un 5% y un 10% menos que el año pasado. La cosecha de Gala es uno o dos calibres inferior a la del año pasado, por lo que habrá mucho volumen de fruta de tamaño medio y pequeño. La Honeycrisp está en plena cosecha y ahora mismo se están cumpliendo las estimaciones. "En general, en el Este ha sido un muy buen año de cultivo, y estamos viendo fruta con muy buenas condiciones, alto color y alto Brix". Debido a la gran población de esa parte del país, casi todas las manzanas se comercializarán allí. Al igual que en el Medio Oeste, la producción de manzanas en el Este genera un gran interés entre los consumidores, ya que existe una gran afinidad y preferencia por las manzanas cultivadas localmente. Aunque casi todas las variedades de manzana se cultivan también en las regiones productoras del Medio Oeste y el Este, algunas variedades, como Cosmic Crisp, Granny Smith y las manzanas ecológicas, se traen de Washington. Esto tiene que ver en parte con los derechos de cultivo de determinadas variedades y con el hecho de que algunas variedades crecen mejor en el noroeste del Pacífico debido al clima, que se presta mucho al cultivo de variedades ecológicas.
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