"En Europa, las ventas de batatas no han hecho más que crecer", asegura Martin Oudenes, de My Roots and More. Esta empresa holandesa importa y exporta tubérculos, entre ellos, muchas batatas. Martin observa que la demanda europea sigue al alza, tanto en la industria como al por mayor para consumo en fresco. Y también la categoría de kits de recetas, indica el comerciante, sigue ganando bastante popularidad, en los que "con frecuencia se incluyen batatas; por ejemplo, en kits de sopa o curry".
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Martin señala que se está produciendo un desplazamiento de la cuota de mercado, desde las zonas de cultivo más caras, de lugares como España y Estados Unidos, hacia Egipto. Esta es una evolución que obedece a la ubicación favorable de Egipto, que goza de tiempos de tránsito cortos, además de unos costes laborales más bajos y un suministro estable de agua del Nilo. Gracias a la inversión en almacenamiento y curado, Egipto puede limitar los daños de la piel y la podredumbre, lo que le permite suministrar producto casi todo el año. Con frecuencia, tras unos 100 días de crecimiento, los tubérculos permanecen en el suelo un tiempo a la espera del momento óptimo para la venta.
El riesgo de un crecimiento rápido son las fluctuaciones de la calidad debido a lo que Martin denomina "cowboys". También considera que la inspección tiene un papel que desempeñar tanto en Egipto como en los Países Bajos. My Roots and More trabaja con transportistas regulares. "Saben lo que quiere el mercado, así que nuestros clientes saben que reciben un buen producto. Y, como siempre hay batatas, participan en la planificación", dice Oudenes.
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Según Martin, el cultivo holandés se encuentra con un pequeño obstáculo. "Algunos productores se están expandiendo, pero varios ya han parado porque es difícil vender batatas holandesas a la industria. En comparación con otras zonas de producción, el contenido de materia seca es bajo, por lo que los rendimientos de procesado también lo son".
Martin afirma que las batatas holandesas rinden en torno al 60% cuando se procesan; las de EE. UU., en torno al 80%, y las de Egipto están en un punto intermedio. "No es un gran problema para la industria, porque a menudo paga un poco más por patatas con un mayor rendimiento de procesado. Las principales partidas de costes son el aceite y la mano de obra, lo que significa que un menor rendimiento por batata tiene un impacto relativamente menor en el proceso total de producción", afirma.
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Las perspectivas del mercado parecen buenas. "Este crecimiento es cada vez más evidente. Las batatas aparecen cada vez con más frecuencia en los restaurantes, lo que significa que los consumidores también las comen más a menudo en casa. Además, es probable que los fabricantes se centren cada vez más en productos listos para consumir".
"Además, los beneficios para la salud son cada vez más claros. En los países árabes, muchos platos se basan tradicionalmente en el trigo, que actualmente es muy caro, y ya se está probando la harina de batata como sustituto. Por tanto, todavía hay muchas oportunidades", concluye Martin.
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Martin Oudenes
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